杜窈窈想找沈阶质问叶莹的事情，可沈阶一走几天不见人。
　　过后才听说，将近年关，周边小国前来大楚朝贺，他与太子一起接待南诏来使。
　　南诏此次不仅有使者，同行来的，还有一位南诏国主的小女儿——红萼公主。
　　若说表妹林书琬是书中沈阶求而不得的白月光，那红萼公主便是伴他终身的朱砂痣。
　　原主死后，红萼以公主之尊入沈阶后院，虽无嫡妻之名，却有掌家之实。
　　女人千千万，红萼的宠爱算头一份。
　　按原书走向，收金枝是成全，纳叶莹是报恩，那红萼估计是真爱了。
　　毕竟，那句话怎么说，一个男人一生总会遇到两个重要的女人，情窦初开白月光，相懦以沫朱砂痣。
　　杜窈窈面对这两位，心里特别特别的没自信没底气。
　　非常害怕自己的命运因她们而改变——早夭之命，逝去更快。
　　沈阶派人通知杜窈窈与他一起参加宫宴，她找各种理由推辞，他回府，出门几天，格外粘她。
　　“身体不适？”房内，沈阶捏着怀中人粉白的脸颊，“我看窈窈的气色挺好的。”
　　不施粉黛，面若桃花。
　　前几天胃疾复发，吃药的同时，沈阶派厨房一天三顿地送滋养脾胃的膳粥、膳汤，早晚勒令她喝一碗燕窝牛奶。
　　直把人补得面色红润，肌肤晶莹。
　　她身子纤弱的借口显得这么蹩脚。
　　杜窈窈刚想张嘴，沈阶又搂紧她的腰先道：“想说不懂规矩？你是一品大臣的夫人，除了皇后公主，并不需要与旁人多作揖行礼。”
　　“你以前从没带过我，今年怎么想起了？”杜窈窈轻挣了挣，不习惯这样的亲近。
　　成婚三年，宫中逢年过节不少设宴，沈阶没带过自家夫人参过宴会。
　　他一怔，转瞬调笑反问，“窈窈从前娇蛮任性，近来怎么这么温顺乖巧？”
　　双方都能感受到对方的改变，或许因性情，或许因性。杜窈窈换了芯子，不想戳穿，更怕他起疑，趴在他怀里搪塞道：“你不就喜欢乖的。”
　　“上下都乖。”沈阶别有深意地摸上她的唇。
　　“少不正经。”杜窈窈推他的手。
　　腻歪半天，杜窈窈终被沈阶哄去宫宴。
　　沈阶似有意似无意的一些话题试探，被她插科打诨混过去，但杜窈窈心里清楚，沈阶觉得她不正常，他对她已经起疑。
　　女人对不对劲重要吗，重要的是用着顺手就行了！
　　沈阶的态度，暂时不想深究。杜窈窈希望他能为着这副好用的身子，一直不深究。
　　她在他身边，不禁越加小心了。
　　去往皇宫的路上，杜窈窈在马车里逮着机会向他询问叶莹。
　　她很聪明地没有问，他为什么叫叶莹过来听春宫。
　　如他很识趣，没有问，她为什么暗暗撮合他和叶莹。
　　上床关系，不谈感情，彼此心照不宣地粉饰太平。
　　杜窈窈问吴兴太守，问叶莹去处。
　　原来吴兴太守是宸王一手提拔的官员，他外甥强抢叶莹，也是宸王私下默许。只为针对沈阶，膈应太子。
　　而叶院长，是政治斗争里意外的牺牲品。
　　如今太子与宸王对峙，沈阶不好光明正大动宸王的人，只能把恩怨暂时压下，往后寻机会徐徐图之。
　　“叶莹呢？”
　　感叹完院长遭遇，杜窈窈问。
　　沈阶淡道：“女扮男装，在京城一所书院做夫子。”
　　“你安排的？”
　　“嗯。”
　　“真羡慕啊！”杜窈窈眼里含着几分对自由的向往。
　　沈阶逗弄拈她睫毛，“羡慕什么，在我身边不好嘛？”
　　“好。”
　　好的时刻担惊受怕，永远做不了真正的杜窈窈。
　　–
　　宫宴设在太和殿，沈阶携杜窈窈踏过白玉台阶，行到殿门，碰上楚得和其皇妃陈氏。
　　“沈兄近来好艳福！”人未至，语先来，楚得老远看见两人身影，从身后嘻笑道。
　　沈阶回头，楚得领着一个高挑秀丽的女子，缓步登阶。
　　他客气颌首，“五皇子，五皇子妃。”
　　杜窈窈紧跟浅浅一礼。
　　陈氏看见杜窈窈，眼中闪过惊艳之色，“这位是？”
　　“御史夫人！”楚得接道。
　　陈氏的目光由惊艳转为惊讶。
　　眼前女子乌发雪肤，粉唇香腮，素青长裙衬得人窈窕而矜持。实在难与传闻中浓艳张扬的杜窈窈联想一起。
　　“夫人真美。”陈氏由衷夸赞。清水出芙蓉，天然去雕饰，莫过于此。
　　“那可不是，”楚得打趣沈阶，“认不出来的，还以为是我们御史大人休妻另娶，从哪找的新仙女儿呢。”
　　杜窈窈装羞赧低头，沈阶拱手，“五皇子说笑。”
　　陈氏听“休妻另娶”，望杜窈窈的眼神多几分耐人寻味。
　　沈阶陪同太子接待南诏来使，南诏小公主看上年轻御史，朝中不少人知情。
　　杜窈窈是商户女，身份地位不能与南诏公主相比，在外又声名狼藉，传闻与沈阶关系不好。
　　最主要，太子有意让沈阶娶南诏公主，从而与南诏建立姻亲结盟，将来太子一派在争夺帝位时，对上宸王也能多一份胜算。
　　而杜窈窈，一旨诏令，宣告她自请下堂便是。
　　“夫君，依你看，沈大人会同意休妻吗？”
　　入殿落座后，陈氏好奇问道。自古英雄难过美人关，杜窈窈是女子中少见的美丽纤柔。
　　“放在从前，那肯定。”楚得道。成大事者不拘小节，太子和沈阶同是这样的人。
　　但他寻思，前两日太子试探提出这法，沈阶并未听从应下。想到近来杜窈窈的惊人改变，沈阶的不同寻常，楚得笑了笑，“搁现在啊，那可不好说了！”
　　陈氏点头，对面入座的沈阶握上杜窈窈的手，像在试冷暖，又唤来宫女交代什么，宫女端来一壶热茶，他倒茶喂给她喝。
　　陈氏捂紧笼在袖中的手炉，头一回感到，传闻不可尽信，谣言都是人说。
　　“好了，不喝了。”杜窈窈摇头，在小几下推沈阶的胳膊。
　　今日来的多是朝臣命妇，他们这样亲昵的举止，引来不少人有意无意的窥望。
　　“往后不带你出门了，宫宴这是今年最后一回。”沈阶把杜窈窈散落的一缕发丝勾到耳后，声音略带自责。
　　杜窈窈也觉得自己这几天身子养得不错，谁知从宫门到太和殿这一小段路，她冻得手脚冰凉，几声咳嗽。
　　身娇体弱的林妹妹体质真不是盖的，她披得可是放现代几万一件的貂裘。
　　杜窈窈嘟嘴，带着撒娇的埋怨，“早说了，我身体不适，你非说我气色好。”
　　“我错了，晚上回去任夫人处置。”沈阶贴近与她咬耳朵。
　　杜窈窈侧头避开，娇哼道：“没心情！”
　　她是真没心情，刚才听见楚得无意说“休妻另娶”，不止陈氏看她的眼神慢慢透出怜悯同情，杜窈窈心里，也是一下警觉。
　　没有人比她更清楚书中剧情走向：太子楚政向沈阶提出休妻娶红萼公主，沈阶当即没答应，等炮灰老婆死后，他迎公主入府你侬我侬。
　　不管真心喜欢，还是假意利用，沈阶这人，向来以大局为重。
　　他选择扶持太子，便不会轻易拒绝太子的请求和命令。
　　红萼身上有太子一派能借到的势，而联姻，是最简单不计成本的方式——不过男人多了个女人。
　　自己只有好用的身子和沈阶半真半假的温情。
　　两权相利取其重，沈阶将来会如何选择，显而易明。
　　陆陆续续，殿内众人到齐，帝后驾临。各国使者纷纷出列，说着恭祝大楚的优美华辞。
　　最后一位，是南诏来使，穿大红金丝海棠宫裙，容貌娇艳，声音清脆。
　　“南诏国公主红萼，拜见大楚帝后，祝吾皇和娘娘福如东海，寿与天齐，千秋万代，福满河山！”
　　“好好好！”皇帝大乐，夸赞红萼一番。皇后端坐凤榻静静微笑。
　　笙箫乐起，舞姬蹁跹。镶在金壁上的两排夜明珠照得殿内亮如白昼。
　　人人无所遁形。
　　红萼持酒樽盈盈走来，在杜窈窈几前站定。
　　沈阶起身，杜窈窈微躬身，“见过公主。”
　　红萼打量杜窈窈许久，口气极其轻慢地道：“原来你就是御史夫人。”
　　杜窈窈想回一句，“正是臣妇”，可被红萼的傲慢和不屑激到，楞是装根木头，不动不吭。
　　沈阶开口，“公主有何贵干？”
　　红萼换上嫣然笑靥，狡黠道：“沈大人，听说大楚女子多才多艺，本公主想和你家夫人斗一支舞，我若胜了，请你家夫人把你让我一宿。”
　　南诏民风开放，住在使者驿馆时，红萼几次想爬沈阶的床，未果。
　　沈阶淡然，“公主若输了呢？”
　　“我不会输！”红萼骄傲昂头，势在必得。
　　杜窈窈低头，听他俩在旁“打情骂俏”，正想看沈阶怎么回应，他却忽然点到自己的名字。
　　“窈窈，你怎么看呢？”