钟晚失踪好一阵了，老太太忧思成疾，整日的卧床不起。钟樵看过母亲，从瑞和堂出来，眉目忧愁。
　　他叫来李群。
　　“可有大小姐的下落？”
　　李群：“回老爷，我等将江陵城里里外外搜了个遍，却不曾……”
　　“加派人手，顺着河道下游，便是掘地三尺，也要把我的晚儿找出来！”他沉声道。
　　一向温和儒雅的人，眉宇间有几分凌厉的煞气。
　　李群一听，回了句“是”，立刻带着人出发。
　　先是钟晚莫名失踪，再是老太太病重，接二连三的打击，让钟樵一下子像是老了好几岁。
　　他不明白，好端端的人怎会离奇失踪？钟家家丁上百人，都快要把河道填平了，愣是找不到人。
　　也许这是一件好事。
　　他忧心忡忡地安慰自己。
　　随之而来的便是一股子怒气，自从钟晚失踪后，他也仔细问过李群，得知可能与何氏母子有关。然而还不待他回头调查，何氏母子竟从钟家人去楼空。
　　若非心虚，岂是这般做派？
　　枉费老太太对他们一片爱护之心，竟是暗地里养了两头饿狼。
　　“还未有晚儿的下落？”沈兰芝从回廊另一头走来，她面色寡白，一双眼红肿得厉害。
　　钟樵打起精神安慰她：“夫人放心，晚儿是个机灵的，定是吉人自有天相。”
　　沈兰芝生怕女儿有个好歹，愤恨道：“莫叫我再看到那何家母子，否则定不会轻饶。”
　　然而他们怎么也没想到，江陵河岸是南来北往通衢之地，何平昌此时就在某艘船上。
　　“你可是从尸骨堆里爬出来的，竟连一个小姑娘都跟丢了？”何平昌眯起眼，盯着眼前的必珂。
　　必珂神色一凛，“噗通”一声跪地，沉声道：“请大哥责罚。”
　　何平昌盯着他看了半响，心头思绪千回百转，末了道：“起来吧，别动不动就跪，我若想罚你们，早就动手了。”
　　必珂犹豫一瞬，起来了，只是脸上悔悟之情更深了几分。
　　何平昌叹息道：“当年与你们兄妹二人结拜，我却不曾说过，我要走的这条路太陡，苦了你们跟我受累。我这儿有两张船票，你们回北境吧，余下的事我自己想办法。”
　　闻言，必珂立刻道：“大哥……这是要丢下我们？！”
　　何平昌深深地看了他一眼，“路太陡，若非有决心，还是改道吧。”
　　必珂怎能不明白何平昌的意思，双手慢慢握成拳，半响，浓黑的双眸已有几分厉色。
　　“请大哥再给我一次机会，这次，我定然不负期望！”
　　何平昌摇摇头，似不欲多言，只道：“去吧……钟晚的书契，应该还在赵会长手里。”
　　必珂抱了抱拳，转身离开。
　　而何平昌也并未闲着，他想了想，写下一封信交给手下，并嘱托：“越快越好。”
　　……
　　冬去春来，大雪消融，万物复苏。
　　就连嘈杂的东市，似也比以往更热闹。只是人来人往的茶肆中，今儿众人却议论着同一个话题。
　　“真的假的？那钟家世代为商，好歹是大户人家，竟然用这般龌龊的手段发家。”
　　“可不是嘛？我听说当年那何家可比现在的钟家厉害多了，东西两市，所有的铺子都是何家名下的……只可惜那何老爷子太过重情义，竟叫钟家人把资产骗了去。”
　　“莫不是传言有误？我与钟家打交道，他们一向注重信誉，倒不像能下得了黑手……”
　　“谁知道呢？苍蝇不叮无缝的蛋，若钟家真是清白，怎会传出这样匪夷所思的消息。”
　　很多时候，人们在意的并非是“真相”，事不关己，上下嘴皮一碰便有了定论。
　　消息很快传回钟家，饶是脾性温和如钟樵，也忍不住拍桌子怒斥：“荒唐！实在荒唐！”
　　沈兰芝从前听过何家的事迹，冷笑：“那何老头是个远近闻名的赌鬼，自己把家底败光了，如今棺材板一盖，两眼一抹黑，就想诬赖我们？”奈何沈兰芝嘴皮子不利索，再气也只骂得一句“没皮没脸”！
　　阖府上下一片愁云惨雾，搁谁身上都高兴不起来，就像好端端走在路上，却被狗咬了。
　　这事儿放着不管也不行，没的被人说是心虚。钟樵召集了几位族老，正要商讨对策，下人来报，说是何家的几位旧交拜访。几人对视一眼，钟樵便道：“请来吧。”
　　几位中年男子走进来，这里头不乏与钟家有生意往来的。这当口上门，自然不是谈生意那么简单。
　　钟樵暗道何平昌好手段，竟说动这些人来当说客，正要发话，岂料沈兰芝冷笑一声率先道：“诸位若是来为那何平昌母子打抱不平的，便请回吧！这里头，谁才是最冤的那一个，还说不定呢！”
　　自家妻子平日里温言小意，却是个不怕事的。钟樵抚了抚袖口，将舞台交给沈兰芝。
　　沈兰芝是个藏不住气的，噼里啪啦一通数落，那几人还未开口，便被打得措手不及。
　　为首的何家旧交一甩衣袖，阴阳怪气道：“如此咄咄逼人，怕是钟家遗风了！”
　　“你！”
　　沈兰芝被噎一下，正要反驳，钟樵出声阻止：“兰芝。”
　　他端起茶盏，略略撇去浮沫，慢悠悠道：“诸位过来，便是闲着无事上门唠几句？”
　　那为首的男子冷哼一声道：“钟何两家之事街头巷尾都传遍了，何老爷子曾对我有恩，若此时并非空穴来风，我定然要为何老爷子讨一个说法……”
　　其他几位自称是旧交的人纷纷应是，有人道：“……这账目上应是清楚写着的。我们要查账！”
　　沈兰芝差点气笑了：“上下嘴皮子一碰，就想查我们钟家的账？那青天大老爷都没说什么，你们倒是跳起来了！诸位也都是年过半百的人了，说出去也不怕人笑话。”
　　几人被她一奚落，面上青白交加。钟樵唱起了白脸：“你们几人里，不乏与我钟家有合作的，钟家做人做事，你都看在眼里，如今上门讨说法，怕不是另有难处？”
　　话音一落，角落里一个身材矮小的男子支支吾吾，半响开口：“那何公子实在可怜……”
　　何平昌都求上门来了，这人想着当初若不是何老爷子多有照顾，自己哪有今天，于是热血一上头，便跟着其他人来钟家讨说法。
　　如今冷静下来，才知道这事儿里里外外透着匪夷所思，也有许多说不过去的地方。
　　“此事定是何公子误会了，何老爷好赌，当年正是败在了赌桌上，对于他好赌成性，想必你们也有耳闻，又及当年一场大火，将何家库房付之一炬，这才落得……”
　　为首的男子反驳道：“何老爷子好赌，却不至于赌得把家产赔上！至于那场大火，定是有人暗中放得。否则岂会来得如此蹊跷？”
　　赌鬼的心性向来是难以琢磨的！
　　至于说蹊跷……
　　钟樵面色一沉，再好的脾性也被磨掉八分，冷声道：“如此说来，你竟是有证据了？”
　　闻言，那人眼底略过一丝惊慌，很快便沉住气道：“何公子说了，他手上有证据。”
　　怪不得这些人敢大张旗鼓上门。
　　钟家几位族老也不是省油的灯，早就耐不住听着几人胡言乱语，怒道：“你放屁！”
　　接下来轮不到钟樵交涉，几位族老口齿伶俐，将这几人怼得面色难看，逃也似的离开。
　　只是到底呈了口舌威风，事情却未有半分解决。有人叹道：“这何家是有备而来。”
　　俗话说得好，阎王易惹，小鬼难缠。被何平昌咬上，当真是流年不利。
　　只是这点风浪，倒不至于让钟家自乱阵脚。
　　送走了几位族老，钟樵警告下人，千万不要将这事告诉老夫人，她本就因钟晚失踪一事积郁在心，若是知晓，恐怕又得气上两回。
　　这时，门外通报的下人走进来，说是铺子里的掌柜的来了。
　　这阵子钟晚失踪，钟樵和沈兰芝便代劳了掌家之责。
　　因着先前布置妥当，钟晚就算始终，也未能引起大乱子。
　　那掌柜的照例通报了铺子里的生意，临出门前，扫了二人一眼，心底已有成算。
　　走到门口，突然停下来，像是想起什么，一拍脑门：‘瞧我这记性，上回小姐说让我每逢十五便查一下去岁几个季度的账，说有新的算账法子，叫我务必要尽快……’
　　钟晚是个锐意进取的，自从上任后便三五不时的革新，钟樵不疑有他，便准了。只是临说出口前，想了想，招来两个贴身侍从：“账务繁琐，你们去帮着点张掌柜的。”
　　两个随从并着掌柜的一同离开，被称作张掌柜的男子低眉顺眼，将思绪藏在眼底。
　　钟家铺子多，账务统管起来并非易事。通常每个铺子有三个账本，一本在店里，一本在钟晚手里，另一本则在账本库房，钟家时代经商，历来如此。
　　去岁的许多账本都放在账房，张掌柜一进门，便瞧见里头堆积成山的账本。
　　这里头有些账本，甚至比张掌柜年纪还大。
　　看守库房的老头是个跛子，见有人来了，仍是执意杵着拐棍陪同上前，丝毫不敢懈怠。
　　张掌柜跟他寒暄了两句，便开始手动检查账本，他每个动作，旁边都有人仔细盯着。
　　张掌柜是也不敢懈怠，按照序号分门别类搜寻，摘录，再仔仔细细地放回原处。
　　只是有时候实在看累了，才吩咐旁人，帮忙叫一盏茶，也帮那跛子看守叫了一杯。