“中大兄，我重返倭国是受吾弟高宝雄委托。”在天皇的寝宫密室内，中大兄、扶余丰、中臣镰足跪坐在竹地板上，高宝梅则倚墙而站。中大兄的贴身随从中村垂手侍立。
“我知道你绝非主动前来。”中大兄皇子脸上闪出迷人的微笑，“定是受人嘱托。”
“那可不是嘛。妞儿够惨的。”扶余丰咧着大嘴笑，“老爹老娘双亡。”
“扶余妞，我听说了你父亲的不幸。我为你的遭遇感到痛心。泉盖苏文的罪行可以入八大地狱。”中大兄彬彬有礼地说。
“盖苏文如此大逆不道，人神共愤。吾弟为了报仇，差点攻下平壤，最后功亏一篑，毁于盖苏文的诡计。”高宝梅瞪了扶余丰一眼，告诉中大兄，“我们高家绝不会放弃平壤，会夺回它。”
“太子占着多少城池？”中臣镰足直率地问道。
“吾弟占领着大丽南部城池春州，还有周边的几个小城。”她不打算骗倭国人，“中大兄，大丽、百济和倭国有共同的敌人：大唐。我们三国互为唇齿。吾弟遭难，大唐即将来袭，还请中大兄看在往日情分上，出兵半岛，帮助我阿弟恢复正统，灭掉新罗，抵抗大唐！我们高家不会忘记你的恩德。”
扶余丰从腰中掏出一些松子，喂给肩膀上的红屁股猴子。“妞儿，盖苏文这鸟人彻底惹怒了大唐，这次恐怕自身难保咯。如果你们再内斗，大唐乘虚而入，你们就完蛋了。到时候你阿弟黑石王子就只能去大海，而不是会庆殿找王位了。”
她走到扶余丰跟前，狠狠地掐了一下他的脖子，惹得这个丑八怪龇牙咧嘴地叫。
“我只是把双神的国家还给高家人，给大丽恢复正统，有什么不对？”高宝梅质问。
中大兄皇子同意丑八怪的意见。“大唐和新罗巴不得你们内乱，所以最好别乱动。”中大兄表示。
她耐心地劝皇子：“中大兄，盖苏文主张对抗大唐，这才是死路。如果我们大丽和百济落入大唐和新罗之手，倭国也将不保。你们是岛国，没有纵深及天险。想象一下，如果大唐占领你们的飞鸟城，那你们大和族离灭亡也就不远了。”
这说中了倭人的痛处，但中大兄皇子不为所动。他优雅地起身：“如朝堂上所说，大唐扣留我倭国使团五十余人，至今未归。汉使近日回访，他们的国书起首是‘皇帝问倭王’，是宗主国晓谕藩属国的口吻，这让我母亲气急。她亲自执笔一封国书，把称谓改成‘东天皇’和‘西皇帝’，还吩咐汉使务必将国书交给贞观帝。”
高宝梅暗中耻笑皇极天皇的幼儿所为。倭国是个岛国，竟和中原王朝并列，实在是自不量力，螳臂当车。不过这些话是万万不能说出口的。
中大兄皇子继续说道：“妞儿，丰弟，你们在大极殿听到了，苏我入鹿不打算出兵。”
高宝梅说道：“中大兄，你是皇子，你母亲是天皇，只有她才能决定是否出兵。”
“不，不，不，”中大兄赶紧摇头，似乎怕得厉害，“我舅舅苏我入鹿才是倭国的柱石。倭国大事，天皇和我都对他言听计从。”
“这不是我看到的中大兄。”高宝梅失望地说。
密室内一片沉寂。扶余丰从身上变戏法似的掏出一个苹果，在衣袖上擦了擦，“咔啪”咬了一口，然后用手背揩干净嘴角的汁液，让人又气又笑。“中大兄，你真能忍受苏我入鹿骑你头上拉屎，还让你说屎是香的？”扶余丰质问中大兄。
中大兄显然没生气：“我舅舅是国之重器，是天皇倚重的大臣。两位不必再说了。如果再敢胡言乱语，我只能请两位打道回府了。”
“中大兄——”她感到不可思议，中大兄变得如此孱弱。
“无须再言！”中大兄的口气严厉，然后转身命令身边的随从：“中村，你回我的寝宫准备晚饭，我要招待两位远道而来的访客。”
矮小的中村答应后离去。
等中村走远，中大兄皇子方才叹了一口气，一脸无辜的样子。“两位，刚才我必须这样，才有可能骗过他。这人好像是我忠心耿耿的随从，实际上是苏我入鹿安插在我身边的探子。”
扶余丰利落地咬了口苹果，脸上浮现出诡谲的笑容。“我早知道中大兄作为堂堂皇子，不会甘心居于苏我入鹿之下。”
“我必须万分小心，才不至于被苏我入鹿抓住把柄。”中大兄的表情变得更自然。他站起来在室内踱步，“我舅舅善于经营，做事精细，什么都逃不脱他的眼睛。他善于花钱。前几日，中臣镰足发现一个让人震惊的事实，我母亲的一个贴身女侍竟然和苏我入鹿的狗腿子好上了。就连我寝宫中的女人，十个里有九个都是苏我入鹿的人，太子妃也不例外。我身边不是敌人，就是笑里藏刀的奸细。像中村一样的臭虫，多到占领了整个皇宫。睡觉时，我都觉得他们在我身上爬。”
“既然这么不舒服，为什么不起来反抗？你是正统的皇族，天照大神的后代。”高宝梅的情绪稍稍平复。
“因为苏我入鹿的权势太过庞大。从他祖父苏我马子开始，就从圣德太子那里抢权。到了他父亲苏我虾夷，更是肆无忌惮。山背大兄皇子是摄政王圣德太子的长子，最有资格做这个皇位，但被苏我入鹿无情杀死。我母亲皇极天皇是苏我入鹿推上去的。妞儿、丰弟，我承认，我母亲是个傀儡。如果我要造反，他们可以像蹍死一只蚂蚁一样蹍死我。”
中大兄皇子继续说道：“我以为通婚会让我们的关系更紧密。可我发现，即使世代通婚，我们两大家族的仇恨仍然越来越深。”中大兄单手握成拳。
高宝梅必须帮助中大兄。她走到他前面，厉声问道：“中大兄，我问你，难道你想一辈子活在苏我入鹿的阴影之下，然后像条狗一样死去？”
中大兄皇子挺了挺胸：“我堂堂皇族，怎会甘受奇耻大辱？！”高宝梅终于看到了那个光芒四射的中大兄。
“那就拿出你皇家的气势和气魄来。”扶余丰在旁边帮腔，他的猴子也在旁边龇牙咧嘴地助威。
中臣镰足跪地道：“皇子，臣愿肝脑涂地，辅佐您除掉苏我入鹿！”
终于有人把这层窗户纸捅破了。他们必须翦除苏我入鹿，才能取得政权。
看到中大兄皇子还在犹豫，高宝梅正要开口，中臣镰足低头道：“中大兄，我们必须这样做。高宝梅和扶余丰又是我们能信任之人。有他们在，我们定能诛杀苏我入鹿。这是天照大神的启示。”
“苏我入鹿是我的舅舅……”
“但这没有阻止你们两家互相屠戮。我父亲曾经告诉我，如果你和一个家族的仇恨太深无法解开，只有一个办法能解决。”中臣镰足道。
“什么办法？”
“把他们杀绝。”
“还有其他选择吗？”中大兄皱紧了眉头。
“没有。尤其作为统治者，要么成为屠夫，要么成为别人的鱼肉，没有中间的灰色路径可走。殿下，您是什么？”
中大兄皇子对这个问题有些疑虑：“我是皇子？”
“作为皇子，你愿意看着苏我入鹿丧心病狂、飞扬跋扈，玩弄皇室于股掌之中而无动于衷？”
“不愿意。”
“没错。只有承认我们是什么，才能取得我们要的东西。”中臣镰足笃定地引导中大兄。
中大兄皇子眉眼中仍带着一丝犹豫：“最近我翻读中原史书，似乎悟到一个规律。”
“什么规律？”中臣镰足问道。
“改革者没有一个有好下场。”中大兄皇子幽幽地说，“即使是战国时期的商鞅，那个本领通天的改革家，到最后也被五牛分尸了。”
中臣镰足马上回击：“殿下，您也要看到与商鞅同时期的申不害。他也是法家人物。他在韩国为相十五年，主持韩国变法，内脩政教，外应诸侯，终申子之身，国治兵强，无人敢侵韩，使韩国成为战国七雄之一。还有被齐恒公任为上卿、尊称为‘仲父’的管仲。他更是执政四十年，因势制宜，分设各级官吏，选拔士子，赏勤罚惰，征赋税，统一铸造、管理钱币，制定捕鱼、煮盐之法，对外采取‘尊王攘夷’的外交策略，使齐桓公成为春秋时代的第一个霸主。”
“可我没有真正统治过一个国家？”中大兄仍然信心不足。
中臣镰足意味深长地看了中大兄一眼：“你没统治过，似乎是这样，但你争夺过权力。中大兄，我问你，争夺权力的本质是什么？”
中大兄盯着他的宠臣看，没有回答。
中臣镰足起身，走近中大兄：“殿下，争夺权力是拉拢一帮人，杀死另外一帮人。”
“那统治呢？”中大兄问。
“而统治就是找到合适的人，并把他放到合适的位置上。相比夺权，统治再简单不过。相信我，中大兄，您经历过争夺权力后，就不会再害怕统治，而会游刃有余。你具备这方面的天赋。这也是我舍命追随您的原因。”
高宝梅通过她的嗓音传达信心：“中大兄，你我一起长大，你的雄才伟略不比这些人差！”
中大兄不语。
中臣镰足慢慢踱到中大兄面前，盯着他的眼睛。“殿下，我看过很多人死去。我发现，绝大部分人会说我应该做这些，而不应该做那些。可是没有‘应该’，只有留下的尸骨。而你，我知道，你不想成为这些遗憾的尸骨。所以，中大兄，做你想做的。”
中大兄皇子道：“在这个玩命的棋局中，如果我犯错误了怎么办？就像我的祖辈崇峻天皇一样。‘总有一天我要像砍猪头一样，杀死我憎恨的人。’他说出这句错话后，便被苏我马子杀死了。”
中臣镰足意味深长地对中大兄皇子说了一番话：“皇子，是人都会犯错误。小孩儿咿咿呀呀地将手指伸入蜡烛的火焰中，会哇哇大哭；天皇宠信男宠，疏于朝政，到最后会国破人亡。即使你纠正了一个错误，也可能会犯另外一种错误。你永远都会犯这样、那样的错误。中大兄，说白了，犯错误是一种常态。让我们来面对它，接受它。不过呢，如果你用几万天的寿命来补齐短板、弥补错误，那你这一辈子都会庸庸碌碌、一无所成。你不应该把时间浪费在这上面。现在我们在打天下，所以最应该做的是不断发现和利用自己的长处，专注地去做，一门心思往前跑，而不是把时间浪费在改错之上。一个人是什么人，他就是什么人，不可能通过纠错来改变。中大兄，皇室萎靡已久，良禽择木而栖，我跟着您是因为您志向远大、做事决绝！您有能力带领我大倭清除积弊，强大大倭！”
中大兄胸口起伏，在屋内快速踱步良久。终于，他对他们三人说道：“清除积弊，强大大倭！”
“这才是我眼中的中大兄！”高宝梅赞叹。
“当然，”中大兄皇子说，“如果二位帮助我清除苏我家族的势力，让九州重新归到天皇治下，我定会帮助两位。新罗是我倭国的世仇，两百年前我们倭人曾统治过它，没多久被他们赶了回来。高句丽人、百济人都是扶余人的后代，我们倭国人也有扶余人的血统。我们拥有同一血脉、同一语种，我们是生死相依的一家人。两位放心，只要有我在，我就绝不会坐视高句丽和百济的死活不顾。”
这话让高宝梅悬着的心落了地。中大兄伸出手，高宝梅和扶余丰对视，然后坚定地把手放在上面，三只手紧紧相握。
“我会竭尽所能帮助你们！”中大兄郑重地点头，“只有一个障碍。”
三人对视，异口同声地说：“苏我入鹿！”
中大兄皇子深深地呼吸了一下，语气让人感到冰冷：“苏我入鹿飞扬跋扈、谋杀皇族，我要让他得到公正的审判。三位和我一起吗？”
三人连忙答应：“我们誓死效忠您！”
“好！丰弟、妞儿，事成后，我当劝说母亲出兵半岛，对抗中原！” 中大兄向他们保证。
中臣镰足粉红的头皮在烛光下闪亮：“苏我入鹿的罪行人神共愤。他在朝中恣意妄为、骄横无比，不光滥杀皇室成员，还随意杀死持异见的大臣。此人还荒淫无度，他派人从各地精心选择了上千童贞少女，安置在他的花鸟苑里，作为他采阴补阳的‘补品’，还指望这些“补品”帮他求得长生。他的卧房极大，正中央放着一张花团锦簇的水床，被几十张小床围绕。每次行乐之时，他让家里养的姬妾一丝不挂地躺在小床上，然后挑选他看上的人到大床行乐。穷奢极欲，用言词难以形容。”
中臣镰足拨了拨两鬓残留的细绺长发：“要诛杀苏我入鹿没这么容易，他的两名部下你们都看到了。一个是来自流求（今台湾岛）的泰雅人阿穆依稣路，手段毒辣，剑上、刀上都有毒，武艺高强。在一丈范围内，他随时可以取人首级，并且以收集人的头骨为嗜好。据传，他家中存了四五百个头骨。另一个是个不知名的忍者，是名忍术大师。他能像鬼魅一般漂浮在你我身边。因为他蒙面，没人知道他的长相，也没人知道他从什么地方来。”
“那我们该怎么做？”扶余丰问道，“苏我入鹿有看不见的忍者替他探查情报，难道我派出我的猴子？”
“留着猴子吃鸟蛋吧。苏我入鹿有个致命的弱点——自大。”中大兄皇子轻笑。
“从他的手下入手，白银先开路，不行再送刀枪，一个个地拔去他的羽翼。”高宝梅向中大兄建议，“我带来了无数珍宝，足够你用。”
年轻的中大兄点头同意。
“他的手下对他忠心耿耿。如何做得到？”扶余丰道。
中臣镰足冷笑了下：“每个人都有欲望。了解其欲望，就可以操纵人。”
中大兄皇子道：“中臣镰足说得对，每个人都有价码，就看咱们开得够不够高。如果对方不接受，死亡就是最终的价码。”
高宝梅和扶余丰对视，陷入沉思。
中臣镰足看上去胸有成竹：“皇子殿下，即使诛杀了苏我入鹿，倭国还有数十家大奴隶主。他们豢养军队，压榨奴隶，势力强大，在朝中也有很多走狗替他们狂吠。苏我入鹿倒下后，还有很多会冲上来制约皇族。”
“我百济也是一个鸟样。”扶余丰说，“我的义叔鬼室福信拉拢了一帮大臣，和我父王对着干，有时候还打着我的旗号。最夸张的一次，他们竟然打着我的旗号追杀我的阿兄扶余隆。到现在我还不知道扶余隆在什么地方。”
中臣镰足建议：“我们可以让大家族自相残杀。如果一家厉害，那就拉拢其他家来打压这家，然后维持一种平衡，让他们永远无法威胁皇族——”
“错！”中大兄罕见地打断了他宠臣的话，斩钉截铁地说，“我不会用这种方法的。我厌倦了维持平衡。”
“中大兄皇子，每个家族都是车轮上的轴，一个压过一个，这是权力的更迭。你想阻止车轮转动吗？”扶余丰摊开双手表示无奈，“现在我义叔鬼室福信崛起。在他后面，还有楚城虎视眈眈。我相信高句丽的五大部族也热闹得很。”
在蜡烛的光芒下，中大兄皇子的眼神异常坚定：“不，我不会钻入车轮玩这个游戏。我要彻底砸碎这个车轮，让它变成碎屑，永远也组不到一起。我要师从中原，建立一个强大的中央，让倭国彻底统一！”他幽幽地说，语气冰冷彻骨：“挡我者，死！”