那黑影速度并不快，无奈严寻端现在并非能舞刀弄枪的军侯，只能眼睁睁地看着那道身影消失在拐角。
剧烈地奔跑让严寻端胸口火烧火燎，挣扎着跑到黑影消失的地方去，自然是再看不到人影了。
“……”严寻端气喘如牛，几乎瘫软在地，他骂街都没力气，恨恨地锤了一下地面。
“谁在哪儿？”
严寻端浑身一激灵，扭头一看，只见两个身着圆领衣袍的人站在离他不远的地方。
“怎么坐在地上？”其中一个刚想抬步过去，被另一个拽住了胳膊：“我去看看吧，祁东兄。”
谢祁东点点头，接过对方手里的油纸包。
“喂，”这个说话就没有谢祁东那么客气了，直眉愣眼地过去，一只手就把瘫在地上的严寻端扯了起来，不甚轻缓地晃了晃，“方端？”他的语气瞬间变了，“怎么是你啊？你在这儿干嘛呢？”
这时谢祁东也走了过来：“方端？你怎么了？怎么一头脸的汗？不舒服？意盎，你扶着他先去我房里，我去找大夫。”
“……不必了。”严寻端仍觉得耳鸣阵阵，喉咙跟裂开了似的，周意盎嫌弃地撒了手，他勉强站直了身子，“我没事，老毛病了。”
周意盎直言不讳：“那你不在自己房里好好歇着，乱跑什么？”
谢祁东关切地看着面如金纸的严寻端：“真的没事？贡生院应该有值守的大夫，不用看看吗？”
“多谢，”严寻端略一拱手，“歇会儿就好了。”
“我的房间就在前面，来一起吃点东西，休息一下吧。”谢祁东出身江南天地，天生骨子里就带着温柔的语调，即使是面对别的贡生都看不上的弱鸡方端，他也能儒雅关切。
看不上方端的典型代表周意盎很快就不乐意了：“祁东兄，咱俩买这些东西的时候，可没给第三个人准备。”
严寻端也不愿跟人争这嘴短流长，站直了身子冲着谢祁东行了个礼：“多谢祁东兄，我没事，自己回去歇歇就好。告辞。”说罢，就从两人之间的缝隙里侧身走出去了。
周意盎不阴不阳：“算他知趣。”
严寻端拍打着身上的灰土，一瘸一拐地往回走，还能听见谢祁东的声音，“大家日后说不定同朝为官，意盎你这又是何必。”
再往后周意盎回了什么，严寻端就没再听了。他眉头紧蹙，手心里是一张被汗水浸湿得皱巴巴的纸条。
回到房间，他仍未缓过劲儿来，展开纸条一看，上书四个字：“静候以待。”
严寻端冷笑了一下。
他死了才一年多，尸骨未寒，就有人按耐不住下手了。
“老天有眼啊……”严寻端絮絮，“我那次没带走的人，这次是非要走不可了。”
这时有人敲了敲房门。
“谁？”
“是我，谢祁东。”
严寻端打开门，谢祁东捧着一纸包吃食站在门口，见门开了，笑笑：“你怎么样？没事吧？”
“没事，”严寻端没有半分要把人让进来的意思，“多谢关怀。”
“意盎较你我都年轻些，从小也是娇生惯养的，说话不好听，但是人不错。日后大家同朝为官，你别怪罪。”说着，他把那包吃食递过去，“他是个刀子嘴豆腐心，拉不下面子，托我来给你送些吃的。刚才多有冒犯了。”
严寻端没动，看了看那些卤肉之类，又看着面色温和儒雅的谢祁东，心里明镜一般。
那周意盎心比天高，话里话外对方端的厌弃毫不遮掩，怎么可能会送这些东西来。
“方才怎么有冒犯，”严寻端笑笑，“我倒是要感谢祁东兄和意盎，把我扶了起来。”
谢祁东闻言，见他扶着门框不肯动，也就收回了手：“你不舒服，我就不打扰了。”他把手中的吃食轻轻放在旁边的窗沿上，“告辞。”
严寻端看着谢祁东的身影慢慢消失，目光落在那包卤肉上。
翌日，太阳的光线刚爬过贡生院的屋顶，宫里的旨意便传了下来，十三名贡生又一次进了皇城大内，等着宣布他们最后的去处。
“这次殿试怎么这么紧锣密鼓的？”
“是啊，殿试也很快，现在马上就又安排官职了，往年这一整套流程下来，要一个多月呢。”
昨晚严寻端没睡好，今早又被人急慌慌地叫起来，一路听着贡生们的议论，只觉头重脚轻，站在离门最近的地方，借着周围人的身形遮住自己，默默地打量着四周的人。
大齐历经八代国君，朝堂内行规堪称严苛，从龙椅往下，官阶层层递减。“内京之乱”后，朝堂上的官员但凡有所牵扯都被砍头或流放。动荡之中的朝廷来不及科举，不得已征召周边州域的官员进京支撑，如今多了很多严寻端并不认识的生面孔。
想要从这些人中分辨出谁是幕后黑手，实在是难上加难。但幸好方端进京是通过科举，这样的话，若论嫌疑，那肯定是……
“方端接旨——”
禧荣的声音尖锐响亮，锥子似的扎进严寻端耳朵里。他慌忙回神，往侧边一步出来跪在地上：“臣，方端，接旨。”
“兹任命方端，为当朝起居侍郎，正七品。兼观文殿编撰，钦此——”
此任命一出，包括严寻端在内的当朝所有人，都震惊了。
满朝哗然！
谢祁东和周意盎都吃了一惊。尤其是周意盎，嘴都合不拢了。
起居侍郎，那是什么身份！
虽说官位不高，只是从六品，但是能终日跟在皇帝身边，一言一行之下，极容易影响、甚至代表着皇帝！多年之前被大行皇帝停用，如今竟又被翻了出来。
再说了他方端是个什么东西？于才学，若是会元还则罢了，偏偏是个卡线的第十三名；于品行，当朝各位谁不知道他是个在皇榜公示前乐晕过去两次的废物？！
就他？起居侍郎？！他凭什么！
“陛下，臣认为不妥！”孙尚名不愧自己“石头孙”的名号，当即站了出来，可是他的长篇大论还没开头，在龙椅之上从头到尾就没出过声的齐思季抬起手来，止住了他的话。
——那枚红玉扳指刺得严寻端赶紧低下了头。
“陛下！”这时，大学士也站出来了一位，可是齐思季仍旧没让他开口。
“方端，”齐思季的声音稳稳传来，“可担此任。”
严寻端没来由一个哆嗦。
紧接着，齐思季又不疾不徐地抛出了另一个重磅炸弹：“当日方卿的殿试，是朕亲自主持。”
那个“朕”字，齐思季咬得很重。
群臣鸦雀无声。
金碧辉煌的太和殿上，齐思季端坐于龙椅之上，隔着串串朝珠扫视了所有人，视线最后落到他身上，像是一尊无悲无喜的佛：
“方卿，”他轻声道，“接旨吧。”
“……臣，接旨。”严寻端直起身子，又深深拜下，“吾皇万岁万岁，万万岁。”