狄公将贾大夫叫来，让其分辨黑色粉末。贾大夫拿起粉末闻了闻，蹙紧眉头，又拿起银针插入粉末，然后把银针在药水里泡了泡，仔细观察，方才回禀道：“回老爷，这些粉末很不一般，不光有强烈的腐蚀性，还有剧毒！”
狄公问道：“此系何毒？”
贾大夫摇了摇头：“老爷，凉州乃塞外边疆，草民这里并无验毒的器械。不过，从气味、颜色上分辨，这毒应该不是从毒虫身上取得，似乎是从植物的根茎中提取而来。”
狄公脸色阴郁：“凉州城多山，土地贫瘠，现又正值冬日，哪里能有什么植物被用于制作毒粉？”
贾大夫连忙长辑道：“这只是草民的推断，孟浪之处，还请老爷海涵。”
狄公让元芳送走贾大夫，自己在一旁沉思，并没有觉察元芳和宋马兰已经悄然来到身边。
“大人——”元芳轻轻喊道。
狄公看到马兰姑娘也来到了刺史府，心中大喜：“马兰姑娘，看到你身体渐好，本官也就放心了。”
宋马兰泪目，做了个万福：“让狄老爷担忧了，马兰深感不安。”
狄公笑道：“马兰姑娘请放心，本官已在凉州布下天罗地网，想必不日就会有消息。本官定会将你的阿娘安全地交还于你！”
一股暖流涌遍宋马兰的内心，晶莹的眼泪流下。她双膝跪下：“民女替冤死的阿兄，感谢狄大人！”
狄公和元芳将宋马兰扶起。
元芳问狄公：“大人，我听说李尽忠的小女儿李兰也失踪了？”
狄公愤懑地说道：“没错。大将军府的老管家一早过来，说李兰今早在夫人的房中不见了踪影。他还说昨晚大将军府有异响，我估计是杀害蓝氏的凶手绑架了孩子。如果战事不顺，他们便会以李兰来要挟李尽忠大将军。”
元芳怒道：“这帮畜生，连老人和孩子都绑架。”元芳又看了看桌子上的粉末，“大人，难道这就是从夫人蓝氏的房间里搜到的毒粉？”
狄公回道：“正是。这些毒粉无法追根溯源。如果贾大夫所猜没错，它们是从植物根茎中萃取的，那实施者定是一名懂药材的行家。这样，元芳，你速去探查凉州城内的所有药铺，看是否有可疑之处。”
元芳领命，和宋马兰逛遍了凉州城几乎所有的药铺，全无任何发现。到了日暮之时，元芳和宋马兰来到凉州城东郊的一家药铺，药铺前挂着“浑天药铺”的招儿。两人对望一眼，推门进入。
户外冰冷刺骨，进入药铺后，元芳却感到异常温暖。扑面而来的是一股生药特有的药香，沁人心脾。映入元芳眼帘的是一面高高的木柜，上面布满装着药材的抽屉，一个四十多岁的精瘦黑脸汉子正站在一架梯子上寻找药材，手中还握着几只何首乌。
元芳抽出一块小石子，手指上用力，弹了出去，石子正中梯子下方。梯子晃动，这突如其来的变动让黑脸汉子猛地平移，从梯子上滑落。看到元芳和宋马兰站在面前，黑脸汉子的脸上立即换成生意人的笑容：“两位客官好！这梯子时好时坏，刚才的窘境让两位见笑了！”
元芳也笑道：“哪里，哪里。掌柜的，我来抓几服药。”说完，元芳将事先写好的方子递给黑脸掌柜。
这黑脸掌柜身材不到五尺，肩膀却异常宽阔，一双浓密的八字眉下是一对闪亮的小眼睛。“客官，您稍等，”掌柜的伸手接过方子，元芳留意到此人的手掌竟像水瓢一般巨大，“我这就给您抓药。”
趁着黑脸汉子抓药的工夫，元芳特意问道：“掌柜的，您知道这是什么东西吗？”说完，元芳将毒粉递过去，并仔细观察掌柜的反应。
掌柜的接过后，先是仔细看了看，又细细闻了一下，然后递还给元芳：“客官，抱歉，本人从未见过。”
元芳正色道：“这毒物已经布满了凉州城，掌柜的，你可要看仔细！”
此人紧绷的脸突然松弛下来，挂上笑容：“客官，您说笑了，我从未见过这样的粉末。”
“真的吗？”元芳故意凑过来，悄声说道，“官府已经起获了制毒之地，所种的绿植也都一并摧毁了。不瞒你说，刚才我给你的药方正是解毒之药。”
“那敢情好。”掌柜的脸上没有任何表情，他将几包药捆在一起，鞠躬施礼道，“客官，您拿好。”
元芳看着掌柜黑黝黝的皮肤道：“掌柜的不是本地人？”
掌柜的回道：“客官，我是南洋人，跟随父亲来到大唐神都贩卖药材。父亲去世后，我继承了他的衣钵，来到凉州混口饭吃。”
元芳笑道：“怪不得你的汉话如此流利。”
掌柜的笑道：“那是，那是。如果本地话都说不好，谁会买我的药材？客官，照顾不周，怠慢疏忽了。下次您大驾光临，我定当尽心伺候。”
元芳和宋马兰走出药铺。宋马兰问元芳：“我看此人有些诡异。你相信他说的话？”
元芳冷笑一声：“梯子歪向一侧时，要是平常人，早就摔倒了，而他却稳稳地落在地面上，手里还拿着不少药材。另外，落地时没有半分声响，这一下就能断出他是个练家子。一个会功夫的药铺掌柜？不，这其中定有蹊跷。”
宋马兰点头：“那你我接着探查？”
元芳道：“我故意诈他，声称制毒窝点被狄大人捣毁了，就是要打草惊蛇。咱们在铺子周围候着，一直等到天擦黑，看这厮是否能按捺得住。”
宋马兰同意元芳的主意，两人便在药铺东边的茶铺里叫了一壶茶，慢慢品了起来，两双眼睛却紧紧盯着药材铺。
一直等到茶铺打烊，天色黑透，星斗出现，药铺依旧没动静。眼看着就要到四更了，元芳正要放弃，本来紧闭的药铺板搭门却突然空出了一块。月光下，那个矮瘦的黑脸掌柜闪出来，又将木板放入空隙，将板搭门整个锁上。他看了看四周，蹑手蹑脚地往城东走去。
元芳和宋马兰紧紧跟随着黑脸汉子，到了大路口一直往北，转眼间便来到了城北近郊。二人穿过高耸的牌楼，登上通往山顶山神庙的石阶。黑脸汉子行走极快，元芳气喘吁吁，宋马兰在后面更是上气不接下气。元芳不敢松懈，紧紧握住宋马兰的手。宋马兰的手娇小柔软，也紧紧抓住了元芳。元芳心中一阵美意，带着宋马兰上了阶梯，蹭蹬上来。头顶的月亮隐藏在一片厚重的乌云之下，只是微微射下一片惨淡的月光，两边的崚嶒岩石犹如巨大的恶鬼，似乎要随时扑上来。一阵阴风刮来，响起了猫头鹰孩童般的惨嚎，引起了狐狸的一声幽怨的嚎叫，引得元芳心中越来越紧，汗毛直竖。
元芳和宋马兰竭力不发出脚步声，转眼间便来到山顶。只见一面红墙赫然挡在二人面前。血红色的斑驳大门上有一方古匾，惨淡的月光照着“山神庙”三个残缺的金字。山腰下被云雾遮挡，他们犹如处在人界和鬼界的混沌之间。庙门洞开，那黑脸汉子已然进入，正往里大步疾驰。元芳和宋马兰也急忙跨过门槛，进了庙门。
进入庙中，更感觉万物静谧，连严寒中枯死的花木似乎都透出一阵阵阴森凄寒来。元芳头皮发麻，跟了上去。他们穿过鹅卵石小道，左右手是破败的禅房，大雄正殿越来越近。只见黑脸汉子推开正殿大门，又轻轻地关上了。不一会儿，殿内便燃起了灯火。几个心跳的时间后，灯火熄灭了。
元芳不敢贸然进入，便在外面停留了一刻钟的时间，才轻轻推开了大门，进入正殿。殿内宽敞无比，房顶奇高，只是一片死寂。一股腥臭味袭来，让元芳捂住了口鼻。殿中到处都是蝙蝠屎尿，唯一有点人气的是佛像下的几处炭火余烬。元芳看到有一尊大佛被安放在正中，旁边有两尊小佛侍立。整个大殿犹如一头张开血盆大口的巨兽，要将二人吞将进去。
他们在大殿内转了一圈，全无任何发现，那黑脸汉子如蒸发一般消失不见了。元芳和宋马兰仔细在大殿内查找汉子的下落，终于在佛像后头找到了一个异常之处——地板之间的缝隙过大。元芳轻易地将地板移开，果然发现了一个洞口，大小只能容纳一人进入。底下似乎还有亮光。
元芳刚要下去，“呜呜呜——呜呜呜——”，一阵喑哑、阴森的人叫声就从头顶传来，幽怨似悠悠鬼音，在庙内徘徊、震荡着，猛烈地敲打着元芳的神经，让他毛骨悚然。马兰姑娘吓得几乎跌倒，她挽住元芳的胳膊，整个身体都贴紧元芳。
不知道为什么，宋马兰感觉对此声音似曾相识。她如此害怕，身体瑟瑟发抖，这景象元芳从未见过。元芳轻声安慰宋马兰，让女孩的心境渐渐安稳下来。之后，他施展轻功，一个箭步，飞身跳到大殿的神像上。他站在神像头顶，用鹰一般的眼睛和狼一般的耳朵仔细观察四周。大殿内再无任何声音，也再无任何动静，连老鼠、臭虫都不见了踪影。
元芳稳稳跳下。他顾不得许多，只得先放下刚才那声蹊跷的呼喊不管，轻轻拔出钢刀，沿着斜梯慢慢走下，后面跟着宋马兰。到了地底，元芳看到了一阵亮光，似乎是燃烧的炭火，一股股热气很快包围了他们，让他们大感意外。元芳本以为地底会冰凉无比，没想到却温暖如春。
元芳正要移步，却看到底下竟然长满了齐膝高的藤蔓，不禁呆住了。这藤蔓与兄弟峰噬魂谷中的藤蔓并无二致！地底无太阳，如何能有植被生长？元芳拨开藤蔓，往前行走。
元芳朝着火光走去，渐渐看到了越来越多的火光。没想到，这里别有洞天。这地下有刺史府的前院那般大，地面上长满了藤蔓，四周摆满了火盆——这也正是暖流扑面的原因。更让人称奇的是，元芳的头顶上方有二十余块磨盘大小的玉石，正泻下类似月亮的银光来，洒在藤蔓上。那黑脸汉子正在角落里研磨东西。
这片被精心饲养的藤蔓黑黝黝的，暗香浮动。观察得久了，那些藤茎似乎织成了一张大网，向元芳扑来。
元芳和宋马兰转了一圈，所幸没被发觉。元芳触碰到一块石头，发出一声轻微的响动，惊动了黑脸汉子。那人抬头看到他们，猛然扔下手中的工具，转身便往外飞奔。宋马兰追了出去。元芳急于查清毒粉的秘密，几个箭步便来到黑脸汉子的制毒之处，看到地面上有几捆收割好的藤蔓根茎，还有一套研磨药粉的工具：一只舂桶和碾槽。元芳用手指捻起一点碾槽中的半成品，靠近鼻腔闻了闻，果真是同一种毒粉！元芳包好一些毒粉，拿起一些根茎，放入袖中，转身往洞口奔去，意欲擒获那黑脸汉子。
还没到洞口，“哐当”一声，元芳心道“不好”，飞速赶到，只见洞口果真被一块巨物堵上了。元芳一细看，心中暗暗叫苦，原来这歹人竟然推倒佛像，堵住了洞口。
一块石板坠落下来，眼看就要砸中宋马兰了，元芳身形一闪，将宋马兰拉到安全之处。宋马兰一脸焦急，一双柳叶眉挤到一起：“元芳大哥，这下糟了！我们该如何脱身？”
元芳看了看头顶的雕像：“不要着急，这个时候不能乱了阵脚！”元芳走上斜梯，仔细观察了一番，又苦思冥想起来。“虽然雕像沉重无比，但如果那矮个儿汉子能推动，想必你我也行。不过，这需要你我合力，朝一个方向使力，方可成功。”
元芳脱了衣袍，也让宋马兰脱下外套。两人的双臂齐心协力地朝左侧猛推，没想到那雕像竟然纹丝不动。元芳想起狄公的殷切希望，大增力道，雕像慢慢地向左移动了一些。
两人累得虚脱，坐在冰冷的斜梯上，相互倚靠对方。元芳一身臭汗，却闻得宋马兰身上散发出一阵阵香味来，似乎是花香，他不禁直往宋马兰身上靠。宋马兰“啪”的一下，拍打李元芳的额头：“都到什么时候了，还在往我身上凑。”
元芳笑了笑：“马兰姑娘身上有一股香味，想必是马兰花的香气。雕像堵住洞门，没了气孔，等阳气耗尽，而这毒株又散发着阴气，你我吸入过多，只能坐以待毙，还不让我闻闻姑娘身上的香味不成？”
“好了，别贫了。”宋马兰站起来，“来吧，我们还要跟着那黑脸汉子呢！”
两人又运足力气推佛像，慢慢地，露出了一小块洞口，一丝清凉的夜风灌进来，让精疲力竭的元芳和宋马兰精神一振。两人合力，终于将雕像推到一边，露出了整个洞口。元芳先探头观察地面的动静，拿着钢刀跳到地面，看到周围全无任何声响，又将宋马兰拉出。
元芳和宋马兰意欲追逐黑脸汉子，他们刚跨过大殿的门槛，元芳的脚就踩到了一堆软绵绵的东西，几乎绊倒。元芳一看，那正是药铺的掌柜！他躺在石板上，双手交叉，似乎正掐着自己的脖子。
元芳弯下腰来，摸了摸他的鼻息，俨然没了。元芳一阵透心凉——他们苦苦追寻的线索竟然又断了！更让他感到可怕的是，他们追踪黑脸汉子时，又是谁在跟踪他们？此人竟然还没有发出任何声响！
元芳越想越怕，此刻只想尽快把这些消息告知狄公。他背起死尸，在惨白的月色下，与宋马兰大步向刺史府奔去。