沈阶弄了几次，直到肚兜上的一朵粉色桃花变了颜色，在冷水中又泡半宿，药效催发的欲渐渐消退。
　　被人设计，他气不打一处来，奈何楚得位居王爵，明面上不能报复得过火。私下里他命御史台的官员弹劾楚得——蓄妾养妓，放浪形骸，有损皇室颜面。
　　楚政了解内幕后，忍俊不禁。沈阶既要讨公道，楚政自然给颜面，秉着公正严明，对楚得小惩大诫，罚他去寺中清修三个月。
　　楚得在红粉堆里打滚惯了，骤然几个月不能碰女人，气得每夜对着大佛金像咒骂沈阶。
　　——自个清心寡欲，拉上旁人一同受戒色之苦。
　　这笑话在京城流传半月，再没人敢给沈相送女人。
　　千里之外的吴兴，开春也是一阵热闹。
　　杜窈窈一大早去铺子，经过东市街坊，那边敲锣打鼓，人声鼎沸，闹腾如一锅煮开了的粥。
　　“什么事呀？”杜窈窈掀开马车的窗帘问。
　　婢子小翠答，“是吴兴书院复开了。前院长的女儿回来，赶着春闱这会儿，重操父业。”
　　“这样……”杜窈窈若有所思。叶莹不是在京城的书院当夫子，怎么好端端突然回吴兴。
　　小翠跟杜窈窈来此地不久，但她年纪小，生得黑皮圆眼，一副憨实长相，和附近的邻铺打得火热，消息探听得也多。
　　她说：“听说是京城沈相公的小情人呢。她回家乡，咱们这儿的新任太守对她多有照料，给她置办宅子田产，寻找护院。今日书院开业，太守亲自过去捧场。”
　　杜窈窈涩涩一笑，“是嘛。”心里无端酸得冒泡。
　　“嗯嗯！”小翠不觉杜窈窈的异常，肯定地，“想来定是沈相交代的。”
　　杜窈窈咬唇，腹中五味陈杂。
　　叶莹父女于沈阶有恩不假，如今他俩到哪种地步，她真猜不准。
　　原书叶莹本是他的妾室。
　　“夫人，要去看看嘛，大家说叶姑娘长得很漂亮呢。”小翠闲不住，伸长脖子往外看。
　　“去吧。”杜窈窈语气淡淡的。
　　不知叶莹有没有跟了他，看这情形，可能跟了。同为女人，差别就是这么大。
　　叶莹有房有田有事业有护卫，而自己，跟他远行南诏，一路颠簸辛苦，还要纵着他的欲望，最后有难，落得被抛弃荒野的下场。
　　杜窈窈看了看手边的帷帽和肚子上裹着的枕头，她现在看似得片刻安宁，实则连光明正大行走的自由都没有。
　　怕被人惦记骚扰。怕被他抓回去，继续用来当泄欲的工具。
　　“夫人，您要买点什么吗？”小翠瞧着书院门口两侧的摊子问。
　　地方最有名望的书院重开，城里卖纸墨笔砚的铺子为沾个喜气，不少商人拿珍品在此贩卖。
　　杜窈窈平时记账需要用到文房四宝，她一般买便宜耐用的。珍品很少入手。
　　可这几日是古代举子考试的日子，她作为妹妹，合该给杜文武挑份礼物。
　　说来托沈阶的福，他估计去年让人在青州乡试中放了水，杜文武今春有幸能去上京参加会试。
　　两边摊子逛了逛，杜窈窈看上一方岭南的端溪砚，谈好价钱，一百两银子。她正欲付钱，忽闻院门一阵吵嚷。
　　叶莹身姿袅娜地送吴兴太守出来。
　　引得不少年轻儿郎唏嘘张望。
　　美人常有，丞相的女人不常有。
　　四周的人小声议论起来。
　　“真漂亮啊，有才华有气质，我是相公我也爱。”
　　“美则美矣，传闻叶姑娘的姿色不如沈相的原配，那个才叫国色天香。啧啧，可惜红颜薄命……”
　　“沈相和叶姑娘是青梅竹马，太子在和宸王夺嫡中胜后，沈相立马换了吴兴太守，为叶姑娘报仇。”
　　“约摸两人早互生情愫，那嚣张原配死了倒好。话说，沈相怎么不娶叶姑娘呢，反放她回家乡？”
　　“这你就不懂了吧，有权男人的格局，放手让自己的女人做喜欢的事。女人挣得一番事业声望，男人再来八抬大轿迎娶，多有面多风光……”
　　……
　　“夫人，这方砚台您还要吗？”商贩见摊前女子久久不动。
　　“今天没带够钱，不要了。”杜窈窈怅惘地拂了拂手，“抱歉。”
　　“穷酸！”商贩啐道，“买不起摸这么久，孕妇真是晦气！”
　　杜窈窈浑然无觉，转头朝马车走去。
　　小翠还嘴，“今天不买，我们说不准明天买，你少狗眼看人低！”
　　她快步追上杜窈窈。
　　“夫人，您怎么又不买了？”早上明明看到她揣了两百两银票。
　　“不想要了……”杜窈窈轻声，语意艰涩，“再不要了……”
　　“怎么了？”小翠迷怔地挠头。
　　一方砚，这么大反应？
　　小丫头追上去，换个话题，“夫人，您说沈相的原配该多好看啊，国色天香，难道比夫人还美吗？”
　　杜窈窈是小翠见过的，最好看的女子了。
　　“不知道啊。”杜窈窈叹息，风掀起她帷帽的白纱一角，晶莹的大眼睛里水光涌动。
　　“再标致的脸蛋身子，只是男人身边一副可有可无的炮架子。”
　　“炮架子是什么？”小翠奇道。
　　杜窈窈没有回答，自嘲地扯唇，将眼泪硬生生憋回去。
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　　叶莹盯着人群中一个略为熟稔的背影，她瞠大美目，怀疑是故人。
　　转瞬又见女子抚着大肚上马车，眨眨眼，可能看错了。
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　　杜窈窈过两日去别的地方买了砚台。
　　砚没放热，京城传来一则惊天霹雳。
　　杜文武因科举舞弊，连同考官，一并入狱了。
　　–
　　“相公，杜老爷带杜二姑娘在府里候上一天了。”夜晚进书房掌灯，六儿禀道。
　　沈阶从宫里刚回来，闻言淡道：“去外面找个客栈，安排他们住下。顺便传个话，就说杜文武一事，皇帝震怒，我管不了。”
　　“是。”六儿应，偷觑一眼沈阶平静的面色。
　　新帝脾性和善，为着作弊举子是相公的大舅子，也该网开一面。
　　相公在新帝心中的地位，朝中人皆知，上至同意宽恕叛党之大事，下至做主被下药这等鸡毛蒜皮。
　　科举舞弊，说大可大，说小可小，全在掌权人的一念之间。
　　怕不是管不了，而是不想管。
　　六儿纳闷，相公对夫人痴情一片，怎不愿帮忙夫人娘家的事儿。
　　沈阶指尖轻叩书案，思忖道：“再帮我通知刑部、大理寺、御史台，所有参与此次科举舞弊案调查的官员，不得对杜文武徇私枉法。除严刑拷打外，杜文武的监牢待遇，和其他犯人一视同仁。”
　　稍顿，“另外，放出消息，新帝登基，非常重视初次科举，作弊之人，许要按律斩首。”
　　“啊？”六儿张大嘴巴。没有雪中送炭，反而雪上加霜。
　　通常收押的犯人，家底若是丰厚，父母亲人给狱卒送些油水，犯人在牢中的生活能好过些。银钱不多，长官们睁只眼、闭只眼就过了。
　　相公此举，故意让大舅子在牢里不好过。
　　还有斩首消息……
　　六儿琢磨不透，“相公您这……？”夫人死了，也不能做得这么无情啊。
　　沈阶眸中一片复杂难明，长睫低垂，掩住难堪心事，他低声，“让我试试吧。”
　　试什么？
　　六儿更迷糊了。
　　若不是杜文武买通考官的证据确凿，他险些怀疑相公设计谋害杜家。
　　但一想，相公为人公正廉洁，断不会拿科举大事玩作儿戏。
　　可这这这……一系列的操作，太叫人摸不着头脑了。
　　六儿出门，沈阶拿出一幅画像，女子眉眼弯弯，浅笑盈盈。
　　他低头，虔诚地亲吻她唇角，“窈窈，原谅我啊，我真的……没有办法了。”
　　一日日的等待和寻找，没有踪迹，没有结果。
　　一夜夜的愧疚和思念，彻夜难眠，衾枕孤寒。
　　头一回感到，死了比活着好。
　　可他不能死。为公身居要职，匡扶社稷，为私，他要帮她看顾柔弱的母亲，他要找她，确定在不在人世。
　　若不在，九泉之下，他以后得向她请罪。
　　若在，总不能叫她一辈子恨他，要解开心结和误会。哪怕她不原谅，一剑捅死他，他心甘情愿。
　　杜文武的事是个意外，沈阶真没想到杜家如此胆大妄为，竟出巨款，买通考官，提前预知试题。
　　杜文武请一才子帮他撰文，才子不知这是科举试题，嘴不严实，转头和其他举子讨论。
　　会试当场，有几个考生直言听过题目，揭发考官泄题，有人舞弊。
　　一番核查，杜文武、才子和考官一同下狱。
　　他借此做文章，特意交代六儿的私心是：想试探杜窈窈在不在人世。
　　亲生女儿死去，翠娘前两个月伤心欲绝，后头恢复寻常，时不时买年轻姑娘穿的布料做衣裳。
　　做了没见她穿过，那衣裳去了哪里？
　　就算烧了。疑点第二，杜窈窈京城的四个铺子转到翠娘名下，他能理解，但翠娘紧接着把铺子交给宋行楷管理？
　　宋行楷的娘亲杜兰和翠娘从前不睦，翠娘有这么好心？还是杜窈窈生前的嘱托？再或，是杜窈窈本人在背后推波助澜。
　　杜家只杜文武一个独苗，说命根子不为过。儿子落难，杜青和翠娘急疯了……窈窈，她会不会出现？
　　–
　　翠娘病重了。
　　杜窈窈马不停蹄地赶往青州。
　　她怀疑一切是沈阶所为，蓄意给杜家下套，只为逼她露面，向他求情，然后乖乖做他泄欲的宠物。
　　转念又想，以杜青那种贪婪自大的性格，做出贿赂考官的事，不是不可能。
　　眼下之急，如何解决，杜窈窈寻不到良法。
　　奔波数日到达青州，她扮作宋家的婢女，跟随杜兰一起去杜府探望翠娘。
　　翠娘得青州太守夫妇照拂，地位不比往昔任人欺压，守门的婆子见有个婢女蒙面，心生疑窦，不敢多问。
　　房里一股清苦的药味，杜兰进去寒暄几句，支开众人，留下杜窈窈和翠娘母女。
　　“窈窈……”翠娘撑起身子，消瘦的脸未语泪先流，“我苦命的女儿……”
　　“娘——”杜窈窈见翠娘面容惨白，双眼凹陷，整个人瘦得一把骨头，她鼻尖一酸，跪在床边落泪，“女儿不孝。”
　　“窈窈，窈窈……”翠娘将杜窈窈抱在怀里，“回来就好，回来就好……”
　　“娘，爹真花了五万两银子买考官的试题吗？”杜窈窈含泪问。
　　翠娘嗫嚅着，“我也不太清楚。自打文武过了乡试，你爹就着人在京城打听历年的考官和题目，买过不少市面上猜题的考卷给文武。”叹了口气，“我没想到、没想到……”
　　科举舞弊，这是对其他学子的不公平，朝廷肯定对作案之人严惩。
　　过去不是没发生过这种事，处罚方式各式各样。有的取消科举资格，有的打板子发配边疆，有的……牵连家族，砍头示众。
　　杜窈窈不懂，为何杜文武偏偏是最严峻的那种。
　　翠娘抹泪诉道：“窈窈，你爹去找了女婿，找了几回见不着他。想买通狱卒看看你哥哥，有钱无门……”
　　杜窈窈早对沈阶不抱希望了，唯杜青蒙在鼓里，以为沈阶还是他的亲亲女婿。
　　官场没那么清廉，下边人得小营小利，全个家属人情，事别闹大，上边人不会深究。
　　杜文武这里，怕是被有心之人提前叮嘱了。
　　杜窈窈不懂沈阶想干什么？
　　落井下石，火上浇油，他和杜家有这么大的深仇大恨吗？好歹玩了杜家女儿几年。
　　是怀疑她假死，故意逼她出来吧？
　　“窈窈……”翠娘颤抖着下床，紧紧抓住杜窈窈的手，曲膝跪下，垂泪不语。
　　历史再次重演，当初翠娘替杜文武求官，也是这样。
　　杜窈窈的心一点一点变凉。
　　她恨在古代做女儿身，女子太容易被男人抛弃、被家族放弃。
　　她不怪翠娘。翠娘本身是个遭受封建桎梏的女人，出嫁从夫，夫死从子，女儿重要，儿子更视为命根子。
　　沈阶只是在大难时抛弃了她，有什么呢？男人有权有势，再低个头，女人当不计前嫌，大度原谅。
　　何况跟着他，吃香的喝辣的，无限风光，又能救出杜文武，何乐而不为？
　　自尊是什么，人格是什么，原则是什么，重要吗？
　　不重要！
　　这是一个大把女人欢天喜地同享一个有权男人的社会。
　　她杜窈窈会屈服吗？
　　永远不会。
　　内心永不屈服。
　　“娘，”杜窈窈扶起翠娘，安慰道，“哥哥的事，我会想办法。”
　　翠娘不肯起，絮絮道歉，“窈窈，对不起，娘对不住你……”
　　杜窈窈怅然地笑，“身为人女，担女之责，应该的。”
　　她眼里落着泪，唇角弯起，“母亲，起来吧。走投无路我会去找沈阶的，他以前那样喜欢我，我求求他，他会放了哥哥的。”
　　“窈窈，”翠娘感激涕零，又潸然泪下，“娘知道委屈你了……”
　　“不委屈。”杜窈窈淡然，就当翠娘给她做这么久母亲的谢礼。
　　最差一切回到原书。
　　沈阶开后宫，她做他的后宫之一。