第40章 第四十章 我夫人呢
杜窈窈：“……”
他疑心她喜欢宋行楷，以此威胁呢。
沈阶道：“宋家死一个宋行楷没关系吧？”
杜窈窈驳，“杜家死一个杜窈窈也没关系吧？”
沈阶认怂，“我错了。”
“你不怕我和他做鬼夫妻，生鬼宝宝啊？”杜窈窈故意道。
“怕……”沈阶低声叹气，“不杀他了，老婆快点好起来吧……”
杜窈窈的病情愈发严重了。
沈阶让严谨带众人向前赶路，他留下找村庄、寻郎中给杜窈窈治病。
严谨不从，众护卫不敢。
使臣死了，他们就算回去，也无生路。
寻了两日，前方是一村子，半路杀出百号劫匪。
蒙面黑衣，身手矫捷，擅长用毒，出手狠辣。和那天袭射马车的，是同一批人。
沈阶把杜窈窈交给严谨，“你带她走，他们的目的是我。”
“大人！”严谨抱着昏迷的杜窈窈，犹疑不定。
沈阶的剑未提起，一黑衣人的快刀已至，他侧身闪躲，命令严谨，“快走，你带二十人，务必务必护她周全！”
“大人！”己方寡不敌众，严谨迈不开步。
“这是命令！”沈阶稍一分神，对手从他肋下袭击，剑身一削，划下一道深深的血线。
他声音带着哀求，“我给你们断后，你快带她走！”
沈阶负伤，严谨不敢再令他分心，托着杜窈窈飞快地隐入山林。
匆惶的颠簸，难受极了。杜窈窈蹙起眉头，“哗”地呕出几口酸水。
严谨看她惨白消瘦、奄奄一息的模样，和前些日子判若两人。
心中滋生出一丝不该有的怜惜和心疼。
他担心沈阶，故没走远，不知如何处置怀中这个烫手山芋。
带杜窈窈离开，不管沈阶的死活，严谨是万万做不到的。士为知己者死，沈阶曾于断案上替他洗刷冤屈，拯救他一家人。
严谨藏身一处隐蔽地方，派人去打探消息。
半个下午过去，眼看天色愈暗，将要下雨。
探子终于回来禀告，“大人腹中一剑，流血不止，带几人躲在一个村里的破庙里。匪徒又增人马，约两百人，举着火把往那处找。”
轰隆隆——
天际一道惊雷，闪电撕裂夜空。
杜窈窈瑟缩地抖了一下。
严谨抱她的手也在发抖，他在思考对策。
杜窈窈是个美人，纵是重病憔悴，难掩楚楚之姿。
落难之际，普通男人很难不抱非分之想。
更何况这群出使乌桓素了几个月的护卫。
亡命之时，交给哪个都不放心。
他最多只能留两人，其他的，要跟他去救人。
两人与她留在此地，若被敌方抓住，沈阶必会束手就擒，他们白忙活一场。
让人带她离开，严谨不知其中得出多少变故，恐她死前还要受男人凌辱。
严谨探杜窈窈鼻息，孱弱至极。
他咬牙，下出决定。
摸索杜窈窈的脉搏，又探她呼吸，从怀中掏出一纸信函，作出沉痛的神色。
“大人有令，若姑娘不行了，挖坑就地掩埋。然后你们跟我去援救大人和弟兄们。”
严谨是沈阶心腹，二十余人莫敢不从。也无人敢质疑他的权威，上前查看信函真假。
杜窈窈一直病得不省人事，断气掩埋情理之中。
大人待这女子算是有情有义，一路或背或抱，中途以血哺喂，比世间大多数男人深情多了。
护卫持手中刀剑挖坑，杜窈窈躺在地上。
天空下起一阵急雨，噼里啪啦地打在人脸上、身上。
杜窈想睁眼，可眼皮如被缝住，她睁不开。
朦胧间听到“大人有令，就地掩埋……”
埋谁啊？
埋她吗？
沈阶终于撑不住了吗？
把她丢下就好了，为什么、为什么要活埋啊？她还没有断气。
沈阶呢，怎么听不到他的声音？
他失信，他害怕，他逃离了吗？
“娇妻幼女，都是我的宝贝。”
“你死，我跟着你死。”
“我不在乎死多少人，我只要你活着。”
“我永远不会丢下你，我发誓！”
骗子，都是骗子！
骗子骗子骗子！
杜窈窈的心脏如被一只狠厉的手掌捏得稀碎，眼角的泪混着雨水淋入发鬓。
她就不该相信古代的帝王将相！
成大事的男人，心中很难装下一个女人。
宠你的时候，甜言蜜语把你哄上天。落魄的时候，女人是最无用、最无价值的东西。
是的，东西。
史书上说：皇帝李隆基专宠杨玉坏十六年，最后赐她于马嵬坡自缢。名将张巡，在守城闹饥荒之际，煮了小妾以犒三军。
所以，沈阶埋了她多正常啊。
他的人设就是心狠手辣、薄情寡义。
杜窈窈恨自己为什么要相信他的话，又恨他为什么不来、不跟她告别。
只要他说一声，他有苦衷，她会原谅他，哪怕心痛失落，也心甘情愿地赴死。
至少死得明明白白。
这样，感觉被欺骗了。
骗了她无数次身子，还骗走了……她的心。
……
没人知道杜窈窈在哭。
她静静地躺在雨地里，一动不动。烟紫的衣，雪白的脸，像一尊美丽的玉女雕像，等待着与大地融为一体。
事急匆忙，护卫挖的坑不深。
严谨抱着杜窈窈，放入坑中。
她躺在土地泥水里，眼眸紧闭，双手交握于胸前。
严谨心潮起伏，他忽地想带杜窈窈逃走私奔，那晚她的柔媚情态，他铭记于心。
理智压过意动，严谨起身，挥手，“填土。”
一坯坯泥土压在杜窈窈身上，先是脚，然后腿，接着腰、胸，最后只剩细白的颈子和清丽的脸。
一人捧一把土撒在杜窈窈面上，经雨水冲浇，干净的脸变得污浊不堪。
严谨于心不忍，打断，“算了，拔点野草遮住她的脸吧。”
他心里抱着一丝丝希翼，杜窈窈能坚持到他救沈阶回来。
他希望她——不会死。
–
救命啊——
救命救命救命啊——
身上的泥土压得不实，经雨水浇灌，变得松软稀薄。
杜窈窈的手指动了动。
有一瞬间，她想如沈阶所愿，就此死去。
可她好不甘心啊！
为了一个男人放弃自己，她鄙夷这样的女人。
不过就是不被爱了。
长这么大，她是靠爱活着的吗？
有父母生，没父母养。有众亲戚，却靠陌生人的资助读书生活。
血缘亲人尚且如此，何况一个仅用男女欢爱维系关系的挂名夫君。
封建社会，女子势弱，他表面诚挚、实则伪善地放弃。
凭什么、凭什么她该死？！
杜窈窈凭借胸中一口难纾的意气，抬袖从泥土里抽出胳膊，一点点拨去压在胸前的泥土。
待能喘气，她将手腕伸出坑外，在风雨中遥遥求救。
她没有力气，支撑一会儿便软了下去，继而再撑起……
不知过了多久，听得脚步踩泥的声响，她支起酸软的手腕，用力摆动。
“啊——”一个男子惊呼，“大哥，你看！”
被称“大哥”的男子循势望去，只见荒草泥土里浮出一只苍白的手，软软垂动。
五指纤细，类似女子。
“我们该不会撞鬼了吧？”头先说话的男子惊恐道。
“出门打猎，猛虎野兽你不怕，怕什么女鬼？”大哥呵斥。
他悄声走过去，远远地拿着长矛拨开荒草。
泥坑中有一张同样苍白的脸，双眸紧闭，嘴唇翕动，美丽楚楚，如山中精魅。
“这女鬼好生漂亮！”二弟目瞪口呆地叹道。
大哥借着闪电观女子唇型，她似乎在说“救、救我……”
他低手探她鼻息，孱弱、温热。
“是活人！”
–
严谨一行，披着野草编织的衣，避着匪徒，偷摸溜到村子的庙中。
沈阶面色惨白，捂着腹下的窟窿，指缝汩汩流血。
昏暗的夜色里，他瞧见严谨，错愕惊诧，“窈窈呢？”
严谨抿了抿嘴，没说话。
沈阶强撑站起，上前质问，严谨大步去扶他，一记手刀砍在他的后颈。
沈阶昏厥。
严谨朝左右道：“事态紧急，只能先得罪大人了。”
他向身后使个眼色，一个护卫急忙脱衣和沈阶互换衣衫。
这是来路他想的对策，选了个和沈阶身形相似的男子，引开匪徒，他带沈阶从暗处逃走。
边陲蛮子起初被障眼法迷惑，后来掉头猛追，严谨带沈阶左躲右藏、奋力拼杀。
原来的十多人，为掩护他和沈阶，皆死在匪徒的刀剑之下。
严谨背着沈阶筋疲力竭，正感到天要亡我之际，两列黑甲士兵执箭而来。
“嗖嗖嗖——”一簇簇利箭射向匪徒，士兵训练有素，百步穿扬，匪徒突遭袭击，一时间溃不成军，惨叫连声。
一位方脸浓眉的将军驾着马车哒哒而来，见到严谨，拱手致意，“是沈阶沈大人的部属吗？”
“你是？”严谨迟疑。
将军恭声，“本将奉王爷之命，前来援救沈大人。”
“王爷？太子……”严谨猜测是太子那边收到消息，派人前来。
将军道：“正是太子皇叔——凉川镇北王。”
严谨和沈阶乘马车去了金都城内的太守府。
凉川援兵前来，金都太守吓得吐露实情，畏罪自杀。
沈阶醒来，已是三天后。
“窈窈呢？”他一睁眼询问。
最后的记忆停留在破庙里看见严谨，然后一头栽倒、人事不知。
侍奉的婢女欣喜道：“大人，您醒了？”
沈阶扫过厢房的华美装饰，警惕地问，“这是哪里？”
婢女答，“金都太守府，现在由我们家王爷接管。”怕贵人不知哪位，她详细，“凉川镇北王。”
沈阶颌首，放下心来。镇北王从皇帝那代便不参夺嫡政斗，一心管好辖地，出了名的正直闲散王爷。
想必是楚政收到飞鸽报信，命距离最近的凉川前来营救。
“大人几日食水未进，可叫人送点清粥小菜？”婢女关切问。
“几日？”沈阶诧异。
“对呀。”婢女一张圆圆的脸，瞅着格外讨喜，她娇憨地道，“大人腹中一剑，剑淬剧毒，多亏我们家王爷来得及时，若再晚个半天一天，太医也回天乏术。”
沈阶心中焦急杜窈窈，对此不太在意。他描述着，“你有没有看到一个很瘦很白、生病昏迷的姑娘？”
婢女茫然地摇头，“我们从王爷马车上接您下来，没见着什么姑娘。和您一起的，只有两位男子。”
她补充，“一位是您的下属，姓严，另一位，是个护卫，他们都受了重伤。”
沈阶听不进去，他满心想着杜窈窈去了哪里？一种不好的预感自心头升起，恐惧像翻涌的潮水死死地包围了他。
呼吸逐渐喘不过气。
他腾地从床上起来，挣扎着下地，命令，“带我去找严谨！”
“大人，您伤得很重！”婢女怯怯地叫。
他脸白如纸，眼神冰冷而犀利，像一把刚出鞘的剑，谁人莫敢不从，欲一刃毙人性命。
左腹的伤口因他动作撕裂开，鲜血一瞬渗透绷带，素白中衣上透出血迹。
婢女看着都疼，他浑然无觉。她试图阻止，“大人，那位严大人比您伤得轻，我去叫他过来。”
“快去！”沈阶厉声。房内无人，他抽气捂着小腹坐下，既心痛又心悸。
他痛疚自己弄丢了她，致她生死未卜。又害怕听到任何她已不在人世的消息。
时间一点一点地流逝，他像等待被处决的犯人。
是生，抑或是死？
严谨一瘸一拐地进门，看见坐在床边黯淡的沈阶，双腿一曲，直直跪下。
沈阶毫不动容，只问，“我夫人呢？”
“夫人她、她……”严谨声音颤抖，艰涩难言。
沈阶攥紧手心，竭力使语气平静，“还活着吗？”
严谨叩头，“生死……不知……”
沈阶闭眼，松了一口气。生死不知，他还有希望。
心中滔天怒火熊熊燃烧，他恨严谨放弃杜窈窈转来救他。
当下斥骂怨怼无济于事，沈阶平定心神，质问，“如今怎么个生死不知法？”
严谨将他活埋杜窈窈的一番来龙去脉述完。
沈阶久久不发一言。
严谨偷偷抬头，沈阶坐如雕塑，眼圈红红，眸中泛着水光。
他冷静地、哽咽地，“现在她人呢？”
严谨照实道：“夫人昏迷，应该没办法自个行走。属下猜测是被南诏匪徒抓获，或由路过的村民救走。”
“镇北王严刑拷打抓来的孽党，他们是乌桓王后的部署，奉命截杀大人，一口咬死没见过夫人。这几天王爷派人在那边附近村子里寻找，暂没下落。”
沈阶听说红萼死里逃生，情夫侍卫救她一命。她有胆反击截杀，不一定有能耐买通金都太守。
他问，“金都太守，背后何人？”
“阮护。”严谨回禀，“太守说阮护抓他妻儿老小威胁，他不得不从……”
“结果？”沈阶打断。
“太守畏罪自尽，求我们救他家人。”
“好。”沈阶了解大致情况，淡淡地交代，“回京之后，你不必留在御史台了，也不要再留在京城。我会和太子建议，允你外放。”
这是情义断绝的意思了。
“大人！”严谨跟沈阶四年已久，兢兢业业，忠心护主。
“你看过窈窈……”沈阶起了话头，没有说下去，“我便不能容你。”
他遗憾地叹了口气，“你辜负了我的期望。也许所有人都认为你做的是对的，但在我这里，你错了，大错特错！”提袖举起绑着绷带的手腕，“她是我豁出性命想保护的女人，你怎么对她，你们怎么对她？”
严谨哑口。
沈阶意味着恩人和上级，在他眼里，自然比杜窈窈一个女人的命重要。太子命他随沈阶出使，本就有保卫之责，若他不顾沈阶性命，一心护着杜窈窈，那将来，唯有以死谢罪。
在生死利益面前，女人不值一提。
他很清醒、很理智，哪怕对杜窈窈曾有过一丝半分的意动。
他必须做出正确选择。
沈阶自嘲地笑，“不怪你，不怪任何人，只怪我自己。我不该为私心强带她出来，也是我无能，保护不了妻子……”
说着他重重地咳嗽，喉间冲出一抹腥涩，几口鲜血涌在白衣上。
“大人！”严谨惊道。
“没事。”沈阶抹去嘴角和下颌的血渍，强撑着身体吩咐，“你去叫太医过来，再备一份饭食。”
我不能倒下，我要去救窈窈，他在心里一遍遍如是自说。
他每天认真服药、用饭，听人汇报，今日拿着画像，又去何地何地寻人。
他研究地舆图，告诉官兵，一些犄角旮旯、偏山溪流，不放弃一丝一毫的可能性。
如此坚持三天，沈阶终于有了消息。
没想却是晴天霹雳。
——金都北山的河道里，发现一具女尸，衣着配饰，与御史夫人逃亡时的穿戴，一般无二。
他疑心她喜欢宋行楷，以此威胁呢。
沈阶道：“宋家死一个宋行楷没关系吧？”
杜窈窈驳，“杜家死一个杜窈窈也没关系吧？”
沈阶认怂，“我错了。”
“你不怕我和他做鬼夫妻，生鬼宝宝啊？”杜窈窈故意道。
“怕……”沈阶低声叹气，“不杀他了，老婆快点好起来吧……”
杜窈窈的病情愈发严重了。
沈阶让严谨带众人向前赶路，他留下找村庄、寻郎中给杜窈窈治病。
严谨不从，众护卫不敢。
使臣死了，他们就算回去，也无生路。
寻了两日，前方是一村子，半路杀出百号劫匪。
蒙面黑衣，身手矫捷，擅长用毒，出手狠辣。和那天袭射马车的，是同一批人。
沈阶把杜窈窈交给严谨，“你带她走，他们的目的是我。”
“大人！”严谨抱着昏迷的杜窈窈，犹疑不定。
沈阶的剑未提起，一黑衣人的快刀已至，他侧身闪躲，命令严谨，“快走，你带二十人，务必务必护她周全！”
“大人！”己方寡不敌众，严谨迈不开步。
“这是命令！”沈阶稍一分神，对手从他肋下袭击，剑身一削，划下一道深深的血线。
他声音带着哀求，“我给你们断后，你快带她走！”
沈阶负伤，严谨不敢再令他分心，托着杜窈窈飞快地隐入山林。
匆惶的颠簸，难受极了。杜窈窈蹙起眉头，“哗”地呕出几口酸水。
严谨看她惨白消瘦、奄奄一息的模样，和前些日子判若两人。
心中滋生出一丝不该有的怜惜和心疼。
他担心沈阶，故没走远，不知如何处置怀中这个烫手山芋。
带杜窈窈离开，不管沈阶的死活，严谨是万万做不到的。士为知己者死，沈阶曾于断案上替他洗刷冤屈，拯救他一家人。
严谨藏身一处隐蔽地方，派人去打探消息。
半个下午过去，眼看天色愈暗，将要下雨。
探子终于回来禀告，“大人腹中一剑，流血不止，带几人躲在一个村里的破庙里。匪徒又增人马，约两百人，举着火把往那处找。”
轰隆隆——
天际一道惊雷，闪电撕裂夜空。
杜窈窈瑟缩地抖了一下。
严谨抱她的手也在发抖，他在思考对策。
杜窈窈是个美人，纵是重病憔悴，难掩楚楚之姿。
落难之际，普通男人很难不抱非分之想。
更何况这群出使乌桓素了几个月的护卫。
亡命之时，交给哪个都不放心。
他最多只能留两人，其他的，要跟他去救人。
两人与她留在此地，若被敌方抓住，沈阶必会束手就擒，他们白忙活一场。
让人带她离开，严谨不知其中得出多少变故，恐她死前还要受男人凌辱。
严谨探杜窈窈鼻息，孱弱至极。
他咬牙，下出决定。
摸索杜窈窈的脉搏，又探她呼吸，从怀中掏出一纸信函，作出沉痛的神色。
“大人有令，若姑娘不行了，挖坑就地掩埋。然后你们跟我去援救大人和弟兄们。”
严谨是沈阶心腹，二十余人莫敢不从。也无人敢质疑他的权威，上前查看信函真假。
杜窈窈一直病得不省人事，断气掩埋情理之中。
大人待这女子算是有情有义，一路或背或抱，中途以血哺喂，比世间大多数男人深情多了。
护卫持手中刀剑挖坑，杜窈窈躺在地上。
天空下起一阵急雨，噼里啪啦地打在人脸上、身上。
杜窈想睁眼，可眼皮如被缝住，她睁不开。
朦胧间听到“大人有令，就地掩埋……”
埋谁啊？
埋她吗？
沈阶终于撑不住了吗？
把她丢下就好了，为什么、为什么要活埋啊？她还没有断气。
沈阶呢，怎么听不到他的声音？
他失信，他害怕，他逃离了吗？
“娇妻幼女，都是我的宝贝。”
“你死，我跟着你死。”
“我不在乎死多少人，我只要你活着。”
“我永远不会丢下你，我发誓！”
骗子，都是骗子！
骗子骗子骗子！
杜窈窈的心脏如被一只狠厉的手掌捏得稀碎，眼角的泪混着雨水淋入发鬓。
她就不该相信古代的帝王将相！
成大事的男人，心中很难装下一个女人。
宠你的时候，甜言蜜语把你哄上天。落魄的时候，女人是最无用、最无价值的东西。
是的，东西。
史书上说：皇帝李隆基专宠杨玉坏十六年，最后赐她于马嵬坡自缢。名将张巡，在守城闹饥荒之际，煮了小妾以犒三军。
所以，沈阶埋了她多正常啊。
他的人设就是心狠手辣、薄情寡义。
杜窈窈恨自己为什么要相信他的话，又恨他为什么不来、不跟她告别。
只要他说一声，他有苦衷，她会原谅他，哪怕心痛失落，也心甘情愿地赴死。
至少死得明明白白。
这样，感觉被欺骗了。
骗了她无数次身子，还骗走了……她的心。
……
没人知道杜窈窈在哭。
她静静地躺在雨地里，一动不动。烟紫的衣，雪白的脸，像一尊美丽的玉女雕像，等待着与大地融为一体。
事急匆忙，护卫挖的坑不深。
严谨抱着杜窈窈，放入坑中。
她躺在土地泥水里，眼眸紧闭，双手交握于胸前。
严谨心潮起伏，他忽地想带杜窈窈逃走私奔，那晚她的柔媚情态，他铭记于心。
理智压过意动，严谨起身，挥手，“填土。”
一坯坯泥土压在杜窈窈身上，先是脚，然后腿，接着腰、胸，最后只剩细白的颈子和清丽的脸。
一人捧一把土撒在杜窈窈面上，经雨水冲浇，干净的脸变得污浊不堪。
严谨于心不忍，打断，“算了，拔点野草遮住她的脸吧。”
他心里抱着一丝丝希翼，杜窈窈能坚持到他救沈阶回来。
他希望她——不会死。
–
救命啊——
救命救命救命啊——
身上的泥土压得不实，经雨水浇灌，变得松软稀薄。
杜窈窈的手指动了动。
有一瞬间，她想如沈阶所愿，就此死去。
可她好不甘心啊！
为了一个男人放弃自己，她鄙夷这样的女人。
不过就是不被爱了。
长这么大，她是靠爱活着的吗？
有父母生，没父母养。有众亲戚，却靠陌生人的资助读书生活。
血缘亲人尚且如此，何况一个仅用男女欢爱维系关系的挂名夫君。
封建社会，女子势弱，他表面诚挚、实则伪善地放弃。
凭什么、凭什么她该死？！
杜窈窈凭借胸中一口难纾的意气，抬袖从泥土里抽出胳膊，一点点拨去压在胸前的泥土。
待能喘气，她将手腕伸出坑外，在风雨中遥遥求救。
她没有力气，支撑一会儿便软了下去，继而再撑起……
不知过了多久，听得脚步踩泥的声响，她支起酸软的手腕，用力摆动。
“啊——”一个男子惊呼，“大哥，你看！”
被称“大哥”的男子循势望去，只见荒草泥土里浮出一只苍白的手，软软垂动。
五指纤细，类似女子。
“我们该不会撞鬼了吧？”头先说话的男子惊恐道。
“出门打猎，猛虎野兽你不怕，怕什么女鬼？”大哥呵斥。
他悄声走过去，远远地拿着长矛拨开荒草。
泥坑中有一张同样苍白的脸，双眸紧闭，嘴唇翕动，美丽楚楚，如山中精魅。
“这女鬼好生漂亮！”二弟目瞪口呆地叹道。
大哥借着闪电观女子唇型，她似乎在说“救、救我……”
他低手探她鼻息，孱弱、温热。
“是活人！”
–
严谨一行，披着野草编织的衣，避着匪徒，偷摸溜到村子的庙中。
沈阶面色惨白，捂着腹下的窟窿，指缝汩汩流血。
昏暗的夜色里，他瞧见严谨，错愕惊诧，“窈窈呢？”
严谨抿了抿嘴，没说话。
沈阶强撑站起，上前质问，严谨大步去扶他，一记手刀砍在他的后颈。
沈阶昏厥。
严谨朝左右道：“事态紧急，只能先得罪大人了。”
他向身后使个眼色，一个护卫急忙脱衣和沈阶互换衣衫。
这是来路他想的对策，选了个和沈阶身形相似的男子，引开匪徒，他带沈阶从暗处逃走。
边陲蛮子起初被障眼法迷惑，后来掉头猛追，严谨带沈阶左躲右藏、奋力拼杀。
原来的十多人，为掩护他和沈阶，皆死在匪徒的刀剑之下。
严谨背着沈阶筋疲力竭，正感到天要亡我之际，两列黑甲士兵执箭而来。
“嗖嗖嗖——”一簇簇利箭射向匪徒，士兵训练有素，百步穿扬，匪徒突遭袭击，一时间溃不成军，惨叫连声。
一位方脸浓眉的将军驾着马车哒哒而来，见到严谨，拱手致意，“是沈阶沈大人的部属吗？”
“你是？”严谨迟疑。
将军恭声，“本将奉王爷之命，前来援救沈大人。”
“王爷？太子……”严谨猜测是太子那边收到消息，派人前来。
将军道：“正是太子皇叔——凉川镇北王。”
严谨和沈阶乘马车去了金都城内的太守府。
凉川援兵前来，金都太守吓得吐露实情，畏罪自杀。
沈阶醒来，已是三天后。
“窈窈呢？”他一睁眼询问。
最后的记忆停留在破庙里看见严谨，然后一头栽倒、人事不知。
侍奉的婢女欣喜道：“大人，您醒了？”
沈阶扫过厢房的华美装饰，警惕地问，“这是哪里？”
婢女答，“金都太守府，现在由我们家王爷接管。”怕贵人不知哪位，她详细，“凉川镇北王。”
沈阶颌首，放下心来。镇北王从皇帝那代便不参夺嫡政斗，一心管好辖地，出了名的正直闲散王爷。
想必是楚政收到飞鸽报信，命距离最近的凉川前来营救。
“大人几日食水未进，可叫人送点清粥小菜？”婢女关切问。
“几日？”沈阶诧异。
“对呀。”婢女一张圆圆的脸，瞅着格外讨喜，她娇憨地道，“大人腹中一剑，剑淬剧毒，多亏我们家王爷来得及时，若再晚个半天一天，太医也回天乏术。”
沈阶心中焦急杜窈窈，对此不太在意。他描述着，“你有没有看到一个很瘦很白、生病昏迷的姑娘？”
婢女茫然地摇头，“我们从王爷马车上接您下来，没见着什么姑娘。和您一起的，只有两位男子。”
她补充，“一位是您的下属，姓严，另一位，是个护卫，他们都受了重伤。”
沈阶听不进去，他满心想着杜窈窈去了哪里？一种不好的预感自心头升起，恐惧像翻涌的潮水死死地包围了他。
呼吸逐渐喘不过气。
他腾地从床上起来，挣扎着下地，命令，“带我去找严谨！”
“大人，您伤得很重！”婢女怯怯地叫。
他脸白如纸，眼神冰冷而犀利，像一把刚出鞘的剑，谁人莫敢不从，欲一刃毙人性命。
左腹的伤口因他动作撕裂开，鲜血一瞬渗透绷带，素白中衣上透出血迹。
婢女看着都疼，他浑然无觉。她试图阻止，“大人，那位严大人比您伤得轻，我去叫他过来。”
“快去！”沈阶厉声。房内无人，他抽气捂着小腹坐下，既心痛又心悸。
他痛疚自己弄丢了她，致她生死未卜。又害怕听到任何她已不在人世的消息。
时间一点一点地流逝，他像等待被处决的犯人。
是生，抑或是死？
严谨一瘸一拐地进门，看见坐在床边黯淡的沈阶，双腿一曲，直直跪下。
沈阶毫不动容，只问，“我夫人呢？”
“夫人她、她……”严谨声音颤抖，艰涩难言。
沈阶攥紧手心，竭力使语气平静，“还活着吗？”
严谨叩头，“生死……不知……”
沈阶闭眼，松了一口气。生死不知，他还有希望。
心中滔天怒火熊熊燃烧，他恨严谨放弃杜窈窈转来救他。
当下斥骂怨怼无济于事，沈阶平定心神，质问，“如今怎么个生死不知法？”
严谨将他活埋杜窈窈的一番来龙去脉述完。
沈阶久久不发一言。
严谨偷偷抬头，沈阶坐如雕塑，眼圈红红，眸中泛着水光。
他冷静地、哽咽地，“现在她人呢？”
严谨照实道：“夫人昏迷，应该没办法自个行走。属下猜测是被南诏匪徒抓获，或由路过的村民救走。”
“镇北王严刑拷打抓来的孽党，他们是乌桓王后的部署，奉命截杀大人，一口咬死没见过夫人。这几天王爷派人在那边附近村子里寻找，暂没下落。”
沈阶听说红萼死里逃生，情夫侍卫救她一命。她有胆反击截杀，不一定有能耐买通金都太守。
他问，“金都太守，背后何人？”
“阮护。”严谨回禀，“太守说阮护抓他妻儿老小威胁，他不得不从……”
“结果？”沈阶打断。
“太守畏罪自尽，求我们救他家人。”
“好。”沈阶了解大致情况，淡淡地交代，“回京之后，你不必留在御史台了，也不要再留在京城。我会和太子建议，允你外放。”
这是情义断绝的意思了。
“大人！”严谨跟沈阶四年已久，兢兢业业，忠心护主。
“你看过窈窈……”沈阶起了话头，没有说下去，“我便不能容你。”
他遗憾地叹了口气，“你辜负了我的期望。也许所有人都认为你做的是对的，但在我这里，你错了，大错特错！”提袖举起绑着绷带的手腕，“她是我豁出性命想保护的女人，你怎么对她，你们怎么对她？”
严谨哑口。
沈阶意味着恩人和上级，在他眼里，自然比杜窈窈一个女人的命重要。太子命他随沈阶出使，本就有保卫之责，若他不顾沈阶性命，一心护着杜窈窈，那将来，唯有以死谢罪。
在生死利益面前，女人不值一提。
他很清醒、很理智，哪怕对杜窈窈曾有过一丝半分的意动。
他必须做出正确选择。
沈阶自嘲地笑，“不怪你，不怪任何人，只怪我自己。我不该为私心强带她出来，也是我无能，保护不了妻子……”
说着他重重地咳嗽，喉间冲出一抹腥涩，几口鲜血涌在白衣上。
“大人！”严谨惊道。
“没事。”沈阶抹去嘴角和下颌的血渍，强撑着身体吩咐，“你去叫太医过来，再备一份饭食。”
我不能倒下，我要去救窈窈，他在心里一遍遍如是自说。
他每天认真服药、用饭，听人汇报，今日拿着画像，又去何地何地寻人。
他研究地舆图，告诉官兵，一些犄角旮旯、偏山溪流，不放弃一丝一毫的可能性。
如此坚持三天，沈阶终于有了消息。
没想却是晴天霹雳。
——金都北山的河道里，发现一具女尸，衣着配饰，与御史夫人逃亡时的穿戴，一般无二。