次日一早，乌桓可汗为弥补昨晚的过失，爽快地答应与大楚边城互通商贸一事，并赠送不少宝石、马匹。
　　塞雅公主和楚太子的婚期定下，阮护坐镇的剑南经探子查访，并无异动。
　　沈阶又在乌桓停留两日后，决定返程。
　　自始至终，沈阶没提报复红萼的事，哪怕太医已经验出杜窈窈那天穿的衣裳内里，附有南诏产地一种罕见的曼陀罗无香花粉，遇火挥发而致催情。
　　他不为她做主，杜窈窈没强求，好在有惊无险。
　　红萼是乌桓王后，可汗送礼示好，便是不想沈阶追根究底。为着两国邦交，这口委屈吞下算了。
　　默默地，总是心潮难平。
　　杜窈窈恶劣地想：沈阶是不是梦到什么原文剧情，对红萼旧情难忘？要么畏惧可汗权势，当缩头乌龟，对红萼没一句警告，对自己没一字安慰。
　　心里藏事，表现出来，即是无意识地疏远。
　　行驶的马车里，沈阶泡了壶新茶，倒一盏轻抿，味道鲜醇甘美。他递到杜窈窈嘴边，“尝尝？”
　　杜窈窈不张口，眼神落到茶壶上，“给我重倒一杯。”
　　“怎么，嫌我啊？”沈阶打趣，转而托着瓷盏慢慢喝。
　　平常亲吻唇，交缠的人，这会儿连共用一盏都不愿。
　　“哪敢呀。”杜窈窈拖着长腔敷衍，掀起帘子，看窗外的风景。
　　沈阶放下茶，正色问，“窈窈，你是不是在生气？”
　　“生什么气，你想多了。”杜窈窈淡淡地。
　　“你生气红萼给你下药，我没为你出头？”沈阶揣摩她的心事。
　　“没有。”杜窈窈嘴硬，微微一笑，看似善解人意，“红萼是乌桓王后，你一个楚国臣子，哪能光明正大地追她责任，为我出头？两国建立结盟不容易，没必要为我一个妇人破裂关系。我什么都懂的，不会怪你。”
　　沈阶倾身吻她的唇，杜窈窈本能地别过脸。
　　“不怪我，怎么不给我亲？”他问。
　　杜窈窈对视他的眼睛，片刻，双目盈水，泪雾迷蒙，她难堪地垂首咬唇。
　　“哎，委屈地哭了？还说不怪我。”沈阶伸手抚她眼下。
　　杜窈窈后退躲过，“别碰我。”
　　沈阶把人强横地拉到怀里，“有什么事，直接问我不就好了，非要自个憋着。”
　　“你放开！”杜窈窈挣扎。
　　“红萼的事，结果没出来，我不知怎么和你讲。”沈阶抱紧她，坦白道，“我留了暗卫，今晚放火烧红萼的帐篷，我担心红萼死不了，没能替你报仇。又害怕红萼死了，你嫌弃我心狠手辣。”毕竟杜窈窈是连政敌对家都能求情的“大善人”。
　　杜窈窈为这事替沈阶找了不少理由，没料他想以绝后患，杀了红萼。
　　她是讨厌红萼为个男人屡次针对她，可并不想置红萼于死地。
　　杜窈窈怔忡，怯声问，“你要烧死她？”
　　“不必替她求情！”沈阶斩钉截铁，“上次在大楚她溜得快，我不好下手，这回她故技重施，那别怪我不留情面。”
　　杜窈窈哑然。
　　沈阶箍紧她的腰，百般怜爱地道：“我不管她是什么公主王后，动了我的人，就是不行。”
　　杜窈窈心中那团不适烟消云散，果然如沈阶所想，同情起红萼。“略施惩戒就可，不必真要人性命。”
　　“乌桓与大楚结盟，红萼这个德性，将来少不得在可汗耳边挑唆煽惑，她死了也好。”沈阶从长远方向分析。
　　“好吧。”杜窈窈不再干涉，挠挠他的手心，“若非必要，能饶人性命就饶人性命，滥杀不好。”
　　沈阶握紧她指尖，调笑道：“你是怕我死后下十八层地狱？”
　　身后之事杜窈窈没想过，不过是本着现代社会“和平友爱”的思想观念。她不方便解释，接口取笑，“怕你下辈子，沦为畜生道。”
　　“好啊，”沈阶笑道，“原来你是怕下辈子做畜生的夫人。”
　　杜窈窈杏眼圆睁，张大嘴巴，“我要做畜生的主人，把你养肥了吃掉。”
　　“哪用下辈子，今生就能吃。”沈阶眼光意味深长，拉她的手探到衣下。
　　–
　　那边小夫妻浓情蜜意，红萼一人孤枕难眠。
　　可汗顾着王后颜面，劝服沈阶不追究她给杜窈窈下药的责任，但仍是生气地痛斥她一番。
　　甚至怀疑她对沈阶心存私情，故意陷害使臣妻子。
　　红萼有口难辩。
　　睡到半夜，帐篷内热烫燎人，红萼睁眼，朦胧间瞅见一点昏黄光亮。
　　定睛，门帘处不知何时燃起了火。
　　火势蔓延飞快，呼啦啦围着帐篷烧了一圈，屋里的桌椅妆台，跟着燃烧起来。
　　红萼披衣大喊，“来人呀，快救火啊！”
　　因着红萼与侍卫不可告人的奸情，她住的帐篷自辟一地，等闲人不得进入。
　　值夜的守卫看见火光，组队提水泼，装沙灭，可耐不住火势迅猛。
　　帐篷的入口烧没了，听着王后在里边呜哇大叫，守卫们面面相觑，没人敢挺身营救。
　　一个黑衣的嬷嬷往身上浇了盆冷水，掩住口鼻，纵身跃进火里。
　　“这谁啊？”
　　“王后从南诏带来的忠仆吧？”
　　“青石……呜呜……”红萼捂着湿帕巾在帐内左逃右蹿地避火。
　　“公主……”青石恢复缩骨的身体，跨到红萼身边，脱下湿淋的外衣，披在她身上。
　　“怎么办，我是不是要死在这儿了……”红萼望着茫茫火光，艳丽的脸颊落下两行无助的泪。
　　“公主，听我说，”青石喘了口气，俊秀的眉眼痴痴地盯着红萼，“我用湿衣服把您蒙住扔出去，外面会有人搭救您。”
　　红萼一喜，急忙在青石面前站好，“好好好，你快救我出去！”
　　青石默了一息，红萼瞧他目中的黯然，问，“那你呢？”
　　青石抱起红萼，用宽大的湿衣蒙住她的头脚，走到门边，用力向上跃起，将红萼高高抛出。
　　“为公主而死，是奴的荣耀！”
　　红萼抱头落地，未受重创。
　　身后的帐篷全部坍塌，熊熊烈火包围了男扮女装的黑衣青年。
　　红萼目眦欲裂，厉声嘶喊，“青石青石——”
　　她指着守卫，哭叫令道：“你们快救他、快救他啊……啊啊啊……”
　　守卫急忙扑火，耗费半刻功夫，终于将火势熄灭。里面名为“青石”的嬷嬷烧得只剩一架黑色的人骨。
　　“啊啊啊——”红萼心痛难抑，如疯妇般扑上去嚎啕大哭，“青石，青石……我不要沈阶了……”
　　“我不要阮护去围堵沈阶了，你回来好不好？你回来啊——”
　　“你不只是他的替身，你是我心里的青石……”
　　“是公主的青石……”
　　“呜呜啊啊啊啊啊啊……”
　　–
　　剑南。
　　“什么，红萼不想围堵沈阶了？”一个中年男子看完密信拍案而起，“竟想我归还南诏虎符？”
　　谋士禀道：“据说沈阶出使乌桓，带妻子杜氏，红萼陷害杜氏不成，遭到沈阶纵火报复。她无大碍，但身边忠诚的一个侍卫死了。”
　　男子身材高大、浓眉厉目，正是阮护。他问，“那个扮作嬷嬷和她私通的侍卫？”
　　“是。”
　　阮护冷笑道：“这女人疯了吧？沈阶害死她的小情人，她不上赶着报仇，居然要放过沈阶？”
　　谋士沉吟。女人心，海底针，谁知这王后对沈阶又有什么新的打算。
　　阮护腹中斟酌，不以为意地道：“派人传信红萼，她的部属我已发派赶往金都的路上，无法召回。金都太守那边的路子，我花了不少钱财和心思打通，断不可能半途而废，叫她依照诺言，等着收人就是。”
　　谋士遵命。
　　阮护阴笑一声。收人是不可能给活人，只能收沈阶的项上人头。
　　又问，“剑南城里可还有其他两城的探子？”
　　靠近乌桓边境共有三城，剑南是其中之一。
　　谋士道：“日日不绝，按将军的吩咐，我们的人装作不知，任由他们探访消息。”
　　“嗯。”阮护满意地颌首，“本将军就坐在剑南城里，不动一兵一卒，看看沈阶的死，他们怎么把这顶帽子扣我头上。”
　　谋士恭维，“将军这招借刀杀人用得高妙。”
　　阮护嗤道：“红萼那个女人蠢！沈阶连同太子设杀宸王，害我大女儿和外孙被囚皇陵，小女儿惨遭宋家逼死，我怎能饶过沈阶这个罪魁祸首！定要他血债血偿！”
　　谋士犹疑，“京城宸王府和将军府那边？”
　　按沈阶贯日的作风，太子把持朝政，他铁定第一时间铲除叛党余孽，不留宋、阮及宸王府三家的活口。
　　这回事态大，没见他动作。
　　阮护思虑道：“谁知他个老狐狸葫芦里卖的什么药？说不定实施缓兵之计，假意宽恕，待我回京，再一网打尽。”
　　他手里握着剑南的兵权，朝廷想不费兵刃收复，需得来软不能硬。
　　谋士附和，“沈贼奸滑，将军需小心应对。”
　　“那是自然。”阮护忖度，“宸王败了，太子不会养虎为患，永宁候的死就是前车之鉴。我在他们手里左右难逃一死，不如先拉沈阶垫背。太子的心腹死了，我倾尽剑南之力，试试与朝廷一战。哪怕不能另立新君，也要让楚政元气大伤！”