道教之成立
梁刘勰说，道家可区分为三种：（一）标榜老子的，（二）祖述神仙之说的，（三）祖述张陵的。惟所谓道教，大约是混合此等三种要素而存在。第一标榜老子的，即信奉老庄哲学的，先秦道家学者及魏晋时老庄学者皆属之。第二的神仙说，乃是由战国时燕齐海岸的方士所产生的迷信，大概以现于渤海湾上的海市蜃楼为根本，首先发生了蓬莱、方丈、瀛洲等仙山之传说，这传说和邹衍的九州五行说相连结，遂形成了访寻长生不死之仙药的迷信，此说最昌盛，乃在秦始皇帝时代。惟其后汉武帝决定以儒家做国家教育大方针，道家及神仙家之徒，便渐次在中央失却势力，大都集于淮南王之门下。淮南王门下所搜集的书籍，有《淮南子内外书》和《中书》，前者乃以道家之学为中心，而折中诸家的著作；后者是宣说神仙使鬼炼金及邹衍的重道延命法，故《淮南中书》之作者，皆是神仙家之徒，可知神仙家之徒皆聚集于淮南王门下。此等神仙家之徒，在两汉盛时不大活动，惟至后汉末，似乎又采取各种形态而抬头了。于吉的《太平清领书》，可见其一例。
谓《太平清领书》，乃琅琊于吉其人者，在东海曲阳发现了神书，全体分为甲、乙、丙、丁等十部，每部更分为十七卷，合计由一百七十卷而成，每卷在白底上书红界限，写以文字，青裱装，用红字标题，其内容乃说“以阴阳五行为家，而多巫觋杂语”。所以，大概是类似《淮南中书》等的东西吧。这神书在后汉顺帝之时，于吉之弟子宫崇献于朝廷而不用，次在桓帝延熹九年（公元166年），有襄楷其人者，上奏而极赞美此神书，朝廷犹置之不显。其后至灵帝光和年中（公元178—184年），张角和张修便根据这书而开始一种宗教运动。魏文帝的《典略》，曾说明他们的运动，这样地说：
光和中，东方有张角，汉中有张修。……角为太平道，修为五斗米道。太平道者，师持九节杖为符祝，教病人叩头思过，因以符水饮之，得病或日浅而愈者，则云此人信道，其或不愈，则为不信道。修法略为角同，加施静室，使病者处其中思过。又使人为奸令祭酒。祭酒主以老子五千文，使都习，号为奸令……请祷之法，书病人姓名，说服罪之意。作三通，其一上之天，着山上，其一埋之地，其一沉之水，谓之三官手书。使病者家出米五斗以为常，故号曰五斗米师。（《三国志·张鲁传》注引《典略》）
后汉末轰动天下的黄巾之乱，即张角一派的反乱，故不能不想象其势力是很大的。张角之乱，不久为曹操所平定，其次，张修亦据巴郡而起反乱，不久张鲁又起而代之。张鲁是沛国人，其道乃是其祖父张陵在蜀鹤鸣山中修业而悟得的，传之于其子张衡，更传给张鲁的。据《三国志·张鲁传》，张鲁之道亦是五斗米道，故大概和张修同样是宗教团体，或说，据裴松之的《三国志注》，张修即是张鲁之父张衡之误。要之，张角、张修、张鲁之道，是诵读《老子五千文》借思过符水而疗病的一种宗教闭体，这便是道教之起源。
在后汉末，除三张之道以外，有类似于此的异术起于四面八方。例如：颍川郗俭这样主张——借不食谷米而食茯苓，便可保其长生；甘陵之甘始提倡依行气吐纳的返老还童法；庐江的左慈说借补导术的长寿法，此等皆可说是《淮南中书》之遗教。左慈之弟子吴地之葛玄，玄之弟子郑隐（字思远），隐之门人晋葛洪，提倡与三张之道不同的一派道术。葛洪是著名的《抱朴子》的作者，《抱朴子》分内外二篇，其终有叙，谓内篇说神仙、方药、鬼怪、变化、延年、禳邪、劫祸之事；外篇述说世间之得失、世事之臧否，故可知《抱朴子》之内容，大体上与《淮南中书》差不多。
原来从左慈至葛洪一派，乃属于与三张之道不同的别派，前者重养生法，以制造丹药为主眼；反之，后者重祈祷，尊重符咒。检点《抱朴子·遐览》篇所列的道书目录，则葛洪所收集之道书，凡二百九十一部，将它区分为三类：第一类有道教之教诫书二百六部，第二类有符五十六部，第三类有丹法之书二十九部，其中亦包含有于吉的《太平清领书》一百七十卷（《抱朴子》单记《甲乙经》一百七十卷），故可知葛洪当时，已综合着三张之道和左慈、葛玄之术了的。《抱朴子》之后，北魏出寇谦之，便改革三张之道而确立道教了。寇谦之是得到北魏世祖太武帝的敬信之人，据他自己所说，早好仙道，修张鲁之术，勤服食饵药，但没有效果。其后既见仙人成公兴在嵩山修业，一日太上老君从天降，授他以天师之位和《云中音诵新科之诫》二十卷，又使玉女教服气导引之法，因此，废除谷食而得体气盛轻、颜色鲜丽，其后又有称为老君玄孙李谱文，授予《录图真经》六十卷和销炼金丹云英八石玉浆法，献之于太武帝。于是，太武帝显扬寇谦之的新法，宣布于天下，帝自身亦临道坛受符箓。从此寇谦之的道，盛行于北魏，其后，循例每在帝即位时必授符箓。如上事实，乃根据《魏书·释老志》及《隋书·经籍志》而述其要点的，惟他所说太上老君授予的《新科诫》二十卷和李谱文所给予的《录图真经》六十卷及销炼金丹等之法，是未见于《抱朴子》所列举的道书中之书类，其内容或许抄袭从前道书之点很多，显然的已加以若干新修订了。《魏书》又说，他受太上老君的《新科诫》之际，老君命他说：“汝宜宣吾新科，清整道教，除去三张伪法、租米、钱税及男女合气之术。”又对于李谱文所授之书说：“古文鸟迹，篆隶杂体，辞义约辩，婉而成章。大自与世礼相准。”综合起来，便可想象到他改革三张之道，使之适合时世的事实。寇谦之殁后经二十三年的宋明帝太始七年（公元471年），陆修静作道书目录，其次在北周天和四年（公元570年），又出现了称为《玄都观目录》的道书目录，根据此《玄都观目录》说，则当时道书数额上二千四十卷，故大概晋至北齐之间已增加了许多册数的了。《玄都观目录》，把道书二千四十卷来分类，区分为三洞，所谓三洞，即是洞玄、洞真、洞神这三部。据玄嶷的《甄正论》说，洞玄是说理契真之书，洞真则诠注法体实相，洞神乃记载符禁斋醮之类。据北周道安的《二教论》，以《上清经》做洞玄部分之代表，以《灵宝经》做洞真部分之代表，以《三皇经》做洞神部分之代表。《上清经》乃托于葛玄，《三皇经》记载符禁斋醮，且述三张之道。就这一点来推测，则洞神部大体是承嗣三张之道教的，洞玄部大体是祖述葛玄之术，又洞玄部之中，亦包括着道家关系的诸子之书。故可想象到：洞玄、洞神这二部，既综合了左慈、葛玄派与三张派，又加入了老子、庄子等诸子，即道家的哲学文献。洞真部的著述，是比较新的文献，似乎此中也溶化着佛教大乘经典，特别是抄袭了《法华》《维摩》等经典而编入。例如，洞真部《灵宝妙真经》之偈有云，“假使声闻众，其数如恒沙，尽思共度量，不能测道智”，这乃从《法华经·方便品》第二“假使满世间，皆如舍利弗，尽思共度量，不能测佛智。……如稻麻竹苇，充满十方刹，一心以妙智，于恒河沙劫，咸皆共思量，不能知佛智”换骨夺胎出来的。这不仅有文章之类似，其思想亦很溶化地混杂。从此，在道教之中，三张之符醮和左慈、葛玄之神仙养生术及老庄哲学结合着，同时，又不能不承认其把佛教思想及经典改变了形态而吸取的事实。因此，便可想象到道教取如何的径路而发展成宗教的了，这里我所得的结论：道教之发生，乃从最初的张陵至张鲁的符咒祈祷之俗信，其次采入葛玄的神仙养生术，再次结合了魏晋之时风靡一世的老庄哲学，最后以佛教教理去修饰，便形成了宗教。其过程乃后汉末至六朝末约三百年间完成。
就道教发展之历史来看，其所主张的是否和老子有关系，实在是疑问。然而，既完成之后的道教学者，自称他们是祖述老子的。而为着老子姓李，唐室又是李姓，唐朝诸帝便以老子为祖先，而尊信道教了，太宗以老子位于释氏之上，高宗尊老君，追号太上玄元皇帝，玄宗自著《老子》之注，刻立石碑于诸州的道观。又在明胡元瑞的《笔丛》四十卷中说，引《宋三朝国史志》，在玄宗开元年间编纂《道藏目录》，而赐名《三洞琼纲》，大概这是指道藏编纂的事情。原来，《道藏》乃模仿佛教《大藏》而编纂的，其分为洞真、洞玄、洞神这三洞，乃模仿释藏之区别经律论为三藏，又三洞各分为十二部，凡区分为三十六部，这亦是按照佛教十二部经而分。至唐朝遂这样编纂道藏，乃表示道教地位已和儒、佛两教抗争而对立的事实。