朝堂众臣揣测哪位官员出使乌桓，果不出楚得所料，太子任命沈阶赴乌桓谈判。
　　任务有三：一为两国和亲，二为边地商贸，三为暗访剑南，查探阮护军队动静。
　　杜窈窈听闻消息，带着银叶帮沈阶收拾行囊。
　　乌桓位于大楚以北，冬季漫长，常年大半处于严寒。
　　京城此季春暖花开，乌桓可能冷风寒雪，杜窈窈指着几件狐裘披风，“这些，都包起来。”又翻出两双皮毛靴子，“这也得装上。”
　　银叶手脚麻溜把东西填进箱子。
　　“窈窈这么盼望我走呀？”沈阶下值，杵在门边，看房中两人忙活。
　　一听这话，杜窈窈放下手中的衣物，轻啐，“好心当做驴肝肺。”
　　沈阶使个眼色，银叶退下。他走到杜窈窈身边，拉起她的手，“窈窈，我舍不得你。”
　　该不会想她陪同吧？书中沈阶出使乌桓，携红萼，回程途中还顺道回趟公主的家国。
　　杜窈窈不想去。乌桓此行跋涉千里，环境恶劣，她身子娇弱，容易添乱。关键沈阶带她，肯定不能光明正大，估摸得扮个小厮或婢女，白天黑夜地伺候他。
　　日日相对，旅程无事，他少不得在她身上发泄精力。
　　天天劳累，谁想啊！
　　她巴不得他走后，落一段时间的清净呢。
　　原文沈阶出使乌桓，一路顺利，无需她出谋划策帮忙。
　　杜窈窈心念百转，回握他的手，“我也舍不得你，可你要办公差，我一个妇人跟去累赘，别提帮衬一二。”
　　沈阶何尝不知，他今天在御史台翻来覆去想了一天。怎么想，怎么不放心把杜窈窈留在京城。
　　永宁侯府宣判流放的事已定下来，正式启程需要五月。现在四月中旬，他一旦离京，她的任何变动，便不能尽数掌握手中。
　　楚得的话像一道惊雷，不知什么时候会在炸在头顶。
　　“杜窈窈舍得宋行楷去苦寒地区吗？”
　　“成婚的妇人夜奔情郎的少吗？”
　　“哪天死灰复燃，做出点什么……头顶一片绿。”
　　加上那晚宋行楷和杜窈窈一家四口的温馨、和他俩无耻苟合的梦。
　　杜窈窈如此聪明，她真想做什么事，再多的暗卫拦不住她。
　　必须带在身边。
　　沈阶若无其事地笑道：“一来一回几个月呢，窈窈不担心我被憋坏？万一我在路上，让哪个好色的小姑娘骗去身子，吃亏的不是你这个正室？”
　　借口！杜窈窈想翻沈阶白眼。成婚三年，有两年没怎么做，没见他某功能损坏。谁能骗他啊，他不把人家小姑娘哄得团团转，那就阿弥陀佛了！
　　他不放心她和宋行楷是真。
　　小心眼的男人。
　　杜窈窈推脱道：“几个月你就守不住，那说什么想要和我的孩子？女子怀孕一年半载，照你这样，我要挺着肚子，你还想从外面纳小的回来？”
　　“我哪里敢，窈窈欲加之罪，何患无辞。”沈阶听出杜窈窈是故意指责，他索性直言，“我不放心你一人留在京城，想走哪儿带哪儿。”
　　“怎么好意思说哦。”杜窈窈撇嘴，在外位高权重，叱咤风云，回家变成小醋坛子。“你是不放心我和宋行楷吧。”
　　“你想让我放心，就得跟我走。”沈阶态度坚决。
　　杜窈窈不弱于人，“你要相信我，就留我在京。”
　　两人争执无果。
　　终是胳膊拧不过大腿，待沈阶出发那日，杜窈窈一睁开眼，发现自己穿着寝衣躺在行驶的马车里。
　　车室宽阔，一张两人可卧的榻，并小几书架，铜炉茶具，日常所需足够。
　　“我、我……”杜窈窈诧异。她睡得再死，沈阶抱她，她居然一点知觉没有？
　　“给你用了点迷香，”沈阶解惑，拿来一套样式简单的女装，“怎么睡那么久？”
　　既来之，则安之。杜窈窈打个哈欠，“什么时辰了？”
　　“下午申时。”沈阶掀开铜炉上温热的粥，催促，“快穿好衣裳，洗漱吃点东西。”
　　使臣一队有护卫、医师、厨娘，唯独年轻女子稀少。
　　杜窈窈奇怪，“怎么不给我男装？”扮小厮，比扮婢女好。
　　一般官员远行，多带随侍婢女，其作用简而言之：有事婢女干，没事……婢女。
　　杜窈窈想给沈阶留三分颜面，别整得众人视他为好色之徒。抑或假公济私，与夫人风花雪月，无心差事。
　　“男装需要裹胸。”沈阶瞄过她胸前的高耸，一本正经地道，“你太大，我心疼。”
　　“能不能说人话？”杜窈窈娇斥道。
　　她音色轻柔，吓不着人。
　　沈阶盯她微噘的粉唇，目露深意，“嗓子这么好使，我不介意待会儿让你叫点别的？”
　　杜窈窈灰溜溜洗漱、穿衣、吃饭。
　　吃饱喝足，免不了一顿鞭挞。她被沈阶压在榻上，四周是卫士，她不敢出声，咬着手绢，哭湿半张枕头。
　　如是行了半月，过凉川、幽州、并城等地，白日里用食杜窈窈多在车上，人马休整时沈阶会带她下来走走。
　　沿途巍峨险峻的高山，一望无垠的大漠，各地美景，杜窈窈有幸领略。
　　唯一不适的是，因着队中男子众多，她下车，沈阶总往她头上戴个帷帽，白纱飘飘，从头盖到脚，一点容貌身姿不露。
　　不给旁人留丁点遐思的机会。
　　同行的严谨取笑沈阶，称杜窈窈为“沈宝贝”。
　　又叹“温柔乡英雄冢”，女色误人。
　　–
　　这日，队伍行至金都，沈阶没进驿站，把一行安排在城中客栈。
　　“今儿什么日子啊？”杜窈窈问。沈阶路上带她，却一直纪律严明，吃住多在官府驿站，鲜少大张旗鼓地入城。
　　“五月初五，端午节啊。”沈阶笑道，“走了大半个月，大家都累了，休息一天，明日赶路。”
　　杜窈窈推开厢房的窗户，希翼地望着街道络绎不绝的人流。“那我们今天是不是可以出去玩呀？”
　　“嗯，”沈阶从身后抱她，“陪你过节。”
　　纵他精心照顾，舟车劳顿，杜窈窈小脸还是瘦了一圈。
　　“那我要打扮漂亮一点出门吗？”杜窈窈转身，笑盈盈。
　　“不打扮已经很漂亮了，再打扮，你让其他姑娘可怎么活。”沈阶故作苦恼地刮她鼻尖。
　　杜窈窈扑哧一笑，“沈阶，吹彩虹屁这块，你可以出书了！”
　　“彩虹屁是什么？”沈阶疑惑地愣在原地。
　　“家乡话，你听不懂啦！”杜窈窈边说边从箱子找衣服。
　　烟紫的纱裙衬得人肌肤如雪，细长的眉，澄澈的眼，薄粉淡施，脂粉轻扫，似天上坠下的仙子。
　　沈阶抱上去要亲她的唇，杜窈窈连忙用手挡住，“别弄花我口脂呀。”
　　“不想出门了。”沈阶灼灼地注定，眼神仿佛一只游动的手，能即刻扒光她。
　　外面天光大亮，杜窈窈不想白日宣淫，推他贴上来的身体，“晚上晚上……”
　　“晚上，任我处置？”沈阶得寸进尺地耳语。
　　“我什么时候亏着你？”杜窈窈软声嗔道。
　　沈阶找出一块白纱覆她脸上，“遮住，太引人注目了。”小城镇绝色美人少见，别被有心人盯上。
　　街道两旁林立各种商铺，裳服珠宝，小吃酒水，多带异族特色。
　　沈阶牵着杜窈窈的手慢慢逛，临近晚食，沈阶在家酒楼前驻足，杜窈窈却拉着他去家拉面馆。
　　“本来想带你去补补。”沈阶掐她不盈一握的小腰。
　　杜窈窈微笑，“我想和你一起吃面。”
　　高中的时候很穷，没有太远大的理想。曾有过的少女梦，是和喜欢的人吃一碗兰州拉面。
　　看他眉眼低垂，帮她挑葱花和香菜，细细吹凉后推过来。
　　这是烟火人生里的浪漫。
　　她的梦还在，但一同吃面的人变了。
　　沈阶细致，提前交代老板不要放芫荽，杜窈窈想他帮忙挑香菜的机会没有。
　　小店人不多，杜窈窈卸下面纱，旁边几人一阵抽气，为惊艳美貌所慑。
　　再看男子，眉目清朗，气质冷肃，如山尖寒雪，款款温柔只化水流向紫衣美人。
　　俨然一对神仙眷侣。
　　古朴平常的小店，因二人似镀上一层琉璃华光。
　　一男客粘着杜窈窈目不转睛，嘴角的口水险些流到碗里。沈阶心下厌恶，抬袖遮挡杜窈窈，目光冷淡而犀利地射向男客。
　　倘若眼能放箭，那人瞬间成为筛子。
　　男客背脊凉气直冒，匆匆结账逃窜。
　　“又没做什么，”杜窈窈夹起一根面条，小声劝，“低调。”
　　“想把他眼珠子挖出来。”沈阶脸色阴沉。不止，想捅死所有垂涎她的男人。
　　“你还让不让我吃面了？”杜窈窈嫌他煞风景。亏得在古代，搁现代啊，动不动喊打喊杀，迟早蹲大牢。
　　她裹得严实，只露个脸和脖子。要穿个吊带短裤比基尼，他是不是得疯？
　　如果能反穿书就好了，穿比基尼带沈阶去海边溜一圈，保准他气得七窍生烟。
　　沈阶静默，听她咯咯傻笑，问，“你笑什么？”
　　杜窈窈眼中流转细碎的波光，“没什么。”心想回京做件比基尼先试水。
　　清汤白面，鲜香归鲜香，总差点味道。
　　她瞄向食案上的一罐辣椒酱。
　　沈阶刷地移走，“想都不要想。”他对她上次吃辣胃痛的事，记忆犹新。
　　杜窈窈不满地娇吟一声。
　　“乖，待会带你去划船。”沈阶轻哄。
　　冲着晚上的节目，杜窈窈干完一碗面，沈阶在湖边租了一艘船。
　　“没船夫吗？”杜窈窈好奇。
　　“我呀，”沈阶指指自己，“我当窈窈的艄公。”
　　“你行么？”
　　“怎么不行？”沈阶扶杜窈窈上船，叙道，“我少年在书院读书，经常去外面做工，帮人划船，是其中一种。”
　　自小身为孤儿的艰辛，杜窈窈感同身受。她没像沈阶这样为生计发愁，可也下过地、砍过柴，受过农活劳累。
　　杜窈窈在身后拉他衣摆，打趣道：“看来我嫁了个能干的夫君，不当官也能养家糊口。”
　　“那可不是？”沈阶划动船桨，自卖自夸，“教书，打铁，木工，雕刻……保证养得夫人又白又胖。”
　　杜窈窈气笑，“你会不会夸人？”
　　沈阶回头一笑，她在夜色里衣袂飘飘，清美如月，他感慨，“还是做官好，不然窈窈才看不上我这个穷小子。而且我怕护不住你那娇贵身躯和倾城美貌。”
　　原主当初设计玷污沈阶清白，那是看上他皮相，以及新科状元的头衔。没有后者加持，两人风马牛不相及。
　　说倾城容貌有点过，杜窈窈当沈阶情人眼里出西施。叶莹清冷高洁，林书琬温婉端淑，红萼火辣美艳，皆是鲜为罕见的美人。
　　沈阶划船，杜窈窈坐在船上喝茶吃粽子，吹着湖面泛起的风，和他有一搭没一搭地聊天。
　　游至湖心，两岸放起焰火，缤纷的烟花在天幕“砰砰”炸开，流光溢彩倾泻半空。
　　“别划啦，吃粽子吧。”杜窈窈剥开一个红枣糯米粽子，朝沈阶摇晃。
　　沈阶放下船桨，就着杜窈窈的手咬了一口，一面品味，一面直勾勾地盯她。
　　真是饿坏了，杜窈窈说的是沈阶，不是他的胃。
　　他眼神赤裸得好像她是粽子，只差吞吃入腹。
　　杜窈窈不自然地咬口粽子，刚要咀嚼，沈阶俯身按住她的后脑，抢走她嘴里的那口糯米。
　　没来得及惊呼，他又哺给她嚼了一半的糯米。
　　杜窈窈疏忽咽下，嗔怪，“沈阶你脑子是有什么大病？”一口粽子，至于两人这么分吃。
　　“不沾你就会死的病。”沈阶舔她唇角，笑，“有福同享，有难同当。”
　　“色情！”
　　“什么？”沈阶听不大懂。
　　杜窈窈心扑通扑通跳得飞快，霞晕双颊，慢吞吞地改口，“爱情……”
　　沈阶闻爱，连连亲吻，“窈窈你喜欢我是不是？”
　　杜窈窈不答，抓他的手放在胸口，感受她疾速的心跳。
　　一时默然，各自红了脸颊。
　　沈阶喜，杜窈窈羞。
　　他俯在她的颈间懊恼，“早知租个带乌蓬的船了。”
　　“嗯？”
　　“这样可以直接在船上……”
　　杜窈窈脸红如霞，挪挪身子，“以后来日方长。”
　　沈阶带杜窈窈回客栈，隔壁房间传来女人高亢的吟叫。
　　其中夹杂男人的喘息粗吼。
　　杜窈窈一脸尴尬。
　　沈阶脸皮厚，缠着她又做羞人的事。
　　桌上红烛燃了一半，骤风急雨半晌才歇。
　　杜窈窈倚在窗边，紫衣松松地垂在肩头，裙裾下的两腿软麻无力。
　　沈阶衣衫如水浸过，在烛灯下泛着晶亮的光泽。
　　他拨开遮她脸颊的黑发，凝定美人一张酡红的脸、含泪的眼，露浇花枝，媚态极妍。
　　手指抹过她的唇瓣，说：“仙女，掉下来了。”
　　杜窈窈扭头，不闻他指间的甜腻味道，略带羞恼，“别作弄我了。”
　　“哪是作弄，明明是取悦。”沈阶不依，紧紧箍着她的腰。
　　杜窈窈嘟嘴道：“你简直我克星！”
　　沈阶认真地，“窈窈是我的福星。”回忆小半生，最幸福的时光是和她一起。
　　没有对比，便没有痛苦。
　　正因为曾经甜蜜过，失去的时候才那么令人难以接受。