那年春天，王虎的儿子满十五岁了。一天，王虎儿子的老师独自来到王虎的住处说：“司令，我已尽力教了小将军，他该进军事学校，和同伴们一起行军、打仗，进行战争实践。”
王虎也知道早晚会有这一天，可他仍觉得岁月过得太快了。他派人去叫儿子来，自己则坐在一棵杜松树下的石凳上等着儿子，骤然间，他感到了衰老和疲惫。儿子穿过圆洞门走了过来，步履矫健，王虎以一种新奇的目光打量着他。儿子确实够高，像个大人，脸上出现了粗硬的线条，嘴唇紧闭着，俨然一副成人的面相。王虎看着儿子，觉着不可思议，记得他曾那么殷切地盼着儿子长大成人，好像儿子老长不大似的，现在他突然从一个孩子变成了大人。王虎长叹了一声，暗自思量：“学校要是不在南方就好了，我不愿他跟那些南方人一块儿学习！”他大声问站在旁边捋着上唇小胡子的老师：“他非去那种学校不可吗？”
老师肯定地点了点头。王虎恋恋不舍地看看儿子，终于开口问：“我的儿，你自己愿意去吗？”
王虎极少征询儿子的好恶，一贯自作主张，替儿子决定。这时他抱着一丝希望，儿子若拒绝去，他就可以有借口了。儿子一直看着树下的白色百合，这时迅速抬起头说：“如果能够进另一种学校，那么我十分乐意。”
王虎并不期望听到这种回答，他皱着眉，捻着胡子，气恼地说：“除了军事学校，你还能进什么学校？你要做军阀，书本有什么用？”
儿子胆怯地小声回答：“近来我听说有的学校可以学种田或跟种田有关的事。”
这种蠢话使王虎感到震惊，他从来没听说过这种学校，于是他猛然大吼起来：“要是有这种学校，那真可笑透了。好啊，个个种地的都得学怎么耕、怎么播种、怎么收！我记得我爹说过，种地用不着学，看别人怎么干就怎么干！”他又冷冷地说，“可这跟你我有什么关系？我们是军人，你要么去军事学院，要么什么学校也不进，就在这儿跟着我带兵。”
王虎发怒时，他儿子嘘了口气，退后一步，平静且又极耐心地说：“那我愿意去军事学校。”
他的态度仍使王虎不满，他瞪着儿子，捻着胡子，他希望儿子直言不讳，但知道儿子说出来他又得生气。他喊道：“你准备一下，明天就去！”
孩子向他躬身告退，一句话也没说就走了。
晚上只剩王虎一个人时，他想到儿子将要远离他，一种恐惧感攫住了他。在那种地方，人那么狡猾奸诈，儿子会遭遇什么？他吩咐卫兵传他的亲信“豁嘴”来见他。“豁嘴”来后，王虎望着那张丑陋但忠诚的面孔，半恳求地对他说，全然不像个主子：“我的独生儿子明天要去军事学校了，即便他老师也去，可人心难测，况且此人又在国外待了那么多年。他的眼睛藏在眼镜后面，嘴又埋在胡子里。一想到我得把儿子完全托付给他，我就觉得他有点不可捉摸。你跟我儿子去吧，我了解你，再没有比你更令我放心的人了。我贫穷孤单时你就跟着我，现在我有钱有势了你还是这样。我的儿子是我生命中最珍爱的宝贝，你替我尽心照看着他吧。”
王虎说完这番话，“豁嘴”一反常态，迫不及待地嘶嘶说道：“司令，恕不能从命，我得留在你身边。小将军去，我会挑五十名好样儿的亲兵，不太年轻的，我会给他们交代任务。我得跟着你，你不知你多需要一个靠得住的人跟随左右。在一个这样规模的军队里，难免有不满和牢骚，不是这人发脾气就是那人对长官不满，现在又盛传南方在准备开仗。”
听到这儿，王虎固执地说：“你把自己看得太重了，不是还有‘屠夫’吗？”
“豁嘴”露出轻蔑的表情，激动地扭了一下他那张吓人的脸，说：“就那个……那个笨蛋！他打打苍蝇还凑合。我叫他打谁、什么时候打，他能挥大拳头，可他自己什么也看不出来，除非有人告诉他往哪儿看！”
他坚持己见，王虎只好命令他服从，并宽恕了他的不驯行为。换个人这么不服命令，他是绝不轻饶的。最后“豁嘴”一再说：“好吧，我自刎算了，我的剑和头都在这儿。”
王虎实在无奈，只好让步。虽然刚刚还在悲哀地讲死，一见王虎让步了，“豁嘴”的情绪马上高涨起来，当晚便跑去挑了五十名好汉，把他们从梦中叫醒。这些人迷迷糊糊地站在那儿，打着哈欠，在院子里冻得发抖。他豁着嘴大声呵斥着他们：“小将军要是有个小病小灾的，就是你们的过失，你们就该死。你们的任务就是跟着他，在他身边保护他！晚上睡在他床铺周围，别轻易相信外人，谁的话也不要听，也别光听他的。他要是任性不要你们，说你们累赘，你们就说：‘我们是你父亲老司令的兵，他养活我们，我们只服从他。’你们得保护他。”他将他们臭骂一顿，吓唬了一番，使他们认识到任务的重要性。最后他说：“你们要是干得好，有赏。没人比老司令更大方的了，我会替你们请功的。”
他们都应承了。他们知道，除了司令的儿子， “豁嘴”就是司令最亲近的人了，再说，他们也愿意出去见见世面。
早晨王虎起身了，他一夜未曾合眼。他催儿子启程，并送了一段，实在不忍心与儿子分别。其实这只不过是暂时的分别，迟早会有这一步。与儿子并排骑了一阵，他勒住了马缰，突然说：“儿啊，古人言：‘送君千里，终有一别。’你我得分手了，再见！”
他直挺挺地坐在马上，儿子向他鞠躬。他眼看着儿子又跳上了马背，和那五十个兵士及老师一道离去了。王虎掉转了马头，向家中骑去，再也没有回头看儿子一眼。
整整三天，王虎难过得什么也干不下去，什么也想不出来，直到他派去跟着儿子的人带回口信来。他们每隔几小时就从不同的地方回来报告。头一个说：“他很好，比平常还开心。他下了两次马，走到田里和种田的说话。”
“他和这种人有什么话好说？”王虎诧异地问。
那人一五一十地答道：“他问那人下的是什么种；看了种子，问牛是怎么拴到犁上的。那些兵都笑他，可他不介意，仍盯着看。”
王虎迷惑不解，喃喃自语：“我不明白为什么一个军阀要去注意牛是怎么拴的、种子是什么样的。”不一会儿，他又不耐烦地问：“除了这个，你还有什么说的没有？”
那人想了想，答道：“晚上他住了店，高兴地吃馒头吃肉，还有饭和鱼，只喝了一小杯酒，完后我就离开了。”
一个个陆续回来的人向他报告他儿子都做了什么，吃了什么、喝了什么等，一直到他儿子搭上驶往海里的轮船。此后王虎就只能等信了，去的人无法再跟着走了。
王虎也无法预计儿子不在身边时他能不能忍受那种不安的情绪。但有两件事使他排遣了一些愁绪。第一件是密探们从南方带回的消息，他们说：“我们听说南方闹起了一场古怪的战争，是什么造反、革命的，而不是军阀之间的那种战争。”
王虎近来胸有成竹，不屑地答道：“一点也不新鲜，我年轻时就听说过革命，我也参加过，自以为很了不起，其实不过是打仗而已。军阀们在反对当朝政府时联合一致，可是在推翻了当局，获得成功后，他们又分道扬镳、各自为政了。”
密探们回来时异口同声地说：“这是一种新的战争，叫作人民战争，是为黎民百姓打的。”
“百姓怎么打仗？”王虎大声问道，冲这些蠢货扬了扬眉毛，“他们有枪吗？难道他们用棍子、板子、矛子和镰刀去打不成？”他盯着探子们看，看得他们发毛，咳嗽一下，互相望望。其中一人赔着小心开了口：“我们说的都是我们打听来的。”
王虎大度地不再追究，说道：“是啊，那是你们的差事，可你们尽听些废话。”他打发他们走了，可他毕竟得思考一下他们的话，他得密切注视战争动态，弄清来龙去脉。
他还没来得及多考虑这事，他的地盘上就出了另一档子事，使他顾不上别的了。
夏天将到，老天的变化真快，天气格外好，时雨时晴的。洪水退了，露出了肥沃的土地，人们把凡是能找到的种子都播到了阳光照耀下的温湿的土地里，大地又有了生机，丰收在望。
在等待收获期间，仍有许多人在挨饿。那年王虎的辖区内强盗盛行，事态严重，甚至出没于他屯军的地方。他们成帮结伙，公然不把他放在眼里。他派兵去追又找不见人影，那伙人真有点神出鬼没。探子们回来报告：“昨天强盗在北边，烧毁了荆家庄子。”又说：“三天前一伙强盗劫了商人，杀了他们，抢走了鸦片和绸缎。”
王虎勃然大怒，竟会发生这样无法无天的事。他最气愤的是商人们竟敢逃税，他还指望靠税收来摆脱王掌柜呢。他怒不可遏，顿起杀机。他站在院中传唤下属带兵分头去地界上搜，砍一个强盗人头赏一块银洋。
一听有赏，他的兵就都争先恐后奔了出去，可连一个强盗也捉不着。很多所谓的强盗其实就是普通庄稼人。他们在没人追时才出来作案，若看见有兵追，他们就在地里挖坑，大讲他们怎么遭一伙伙强盗的祸害，可从不暴露自己。听到有人谈起他们就环顾左右，说从来没听说过这名字。王虎既已悬了赏，他那些贪心的兵士就尽杀人割头，谎报那是强盗，又没人能证明被杀死的不是，这样赏钱就到手了。很多无辜的人就这么丧了命，谁也不敢抱怨，王虎派兵出来是有道理的。再说，抱怨多了让当兵的听见，他自己的头也保不住。
盛夏，高粱长得比人高，强盗四起，像火一样蔓延开来。王虎愤怒到了极点，决定亲自出马剿灭强盗，他已好久没有露面了。他听说某村有一小股盗匪，探子们曾发现他们白天是农民，夜晚做强盗。那个村地势低洼，当时还无法耕种，不像别的村子。所以他们没东西充饥，已饿了一冬一春。
王虎了解到这些人铤而走险，晚上跑到别处去抢粮食，谁反抗就杀谁。他火了，亲自带了人去那个村子。他命令将那个村子围了个水泄不通，随后带了些人闯进了村，把人都抓了起来，连大带小共一百七十三个男人。他们被抓住后用绳子捆了起来，王虎命令把他们都带到村子对面的大场上，他坐在马上恶狠狠地盯着这些家伙。其中有的哭着、抖着，有的脸色灰白，还有的阴沉着脸站在那儿，毫无惧色，他们知道在劫难逃。老人们十分平静，听天由命，反正他们已老了，早晚都得死。
见人都被抓住了，王虎的杀机又平息了些，他不能像上次那样冒失杀人了。从他杀了那六个人，见到儿子的表情后，他心里就怯了些。为掩盖自己的怯意，他皱起了眉，噘了噘嘴，冲他们喊道：“你们都该被处死！这么多年了你们还不了解我？我最容不得强盗！可我心慈手软，念及你们上有老、下有小，姑且饶了你们。下次你们再违反我的规矩，再抢，那就活不成了。”他命令围村的士兵：“拿刀把他们的耳朵都割下来，让他们记住我今天的话！”
那些兵站了出来，在鞋底上磨了磨刀，割下了强盗们的耳朵，扔到王虎跟前。王虎看到每个强盗的脸颊上有两道血痕流了下来。他说：“耳朵能帮助你们记牢！”
他掉转马头走了，心中又有些疑惑，也许他该杀了这些人，以绝后患，杀一儆百。也许他年纪大了，变得过于软弱和慈悲了。可他又自我安慰地自言自语道：“我是看在儿子分上才饶了他们的命的，总有一天我要告诉他，为了他，我赦免了一百七十三个人，他会高兴的。”