宸王于猎场向太子射马示威一事，使得朝堂气氛剑拔弩张。
　　每次早朝，太子党和宸王党互相弹劾毁谤，奏章如雪花般哗哗飘向皇帝御案。
　　沈阶当机立断，派人向穆风递出张妪一事的消息，没几日，得穆风亲笔谢辞。
　　他心中打定一主意。
　　转眼二月春，柳条嫩绿，桃花艳红，皇宫却笼罩一层阴翳气息。
　　皇帝在中旬病倒，太医们来回进出太极殿，始终不见好转。月末，太子楚政向皇帝呈交宸王楚洵淫乱后宫及奸淫数位臣子人妻的罪证。
　　皇帝平平揭过，推脱明日再议。
　　当晚，穆风收到一封邀他夜赴茶楼的来信。
　　夜半子时，天地寂静。穆风到一茶楼，上阶梯，过长廊，被引至一间厢房。
　　推门，茶香氤氲。
　　青衣男子慢悠悠地提壶泡茶，铜炉上的炭火哔剥烧着。他眉目沉静，气质优雅，不像手起刀落的酷吏，仿佛谦和儒雅的书生。
　　沈阶闻声，起身迎客，“穆总管准时赴约，沈某备了好茶款待。”他一拂袖，“坐下尝尝？”
　　穆风坐下，门啪嗒从外面合上。
　　侍卫谨慎地守在房外四周。
　　沈阶推过去一盏茶，白瓷杯里翠叶翻滚，如雪飞舞。
　　穆风呷一口，香气袭人，鲜醇甘美。
　　他赞，“好茶。”
　　沈阶笑道：“找太子讨的君山银针，皇室贡品，岂能不好？”
　　“沈大人找在下，怕是不止为夜半品茶？”穆风手指摩挲茶盖。
　　沈阶提壶，礼貌地再次给穆风添茶，“上次一事，多谢穆总管。”沈阶说的是，穆风帮忙交出宸王数年逼奸人妻的证据。
　　“毁人妻子，不是男子该做的美事。”穆风如实道。
　　上回在青楼，他替宸王追捕御史夫人，被沈阶抓个正着，表面不显，心中备感羞愧。
　　“也谢你通知我张姨一事。”按辈分，穆风理应称张妪一声姨母。
　　沈阶追问，“你那个远方表弟？”
　　“不治身亡。”
　　两人说的是张妪的儿子，被宸王骗进赌坊，砍掉手臂的年轻人。
　　“节哀。”沈阶默然片刻，拿出一副棋盘，摊在几上，“沈某今晚想和穆总管下一盘棋。”
　　“在下棋艺不精。”穆风模棱两可。
　　“无妨。”沈阶循循善诱，用黑白二子，摆出一奇诡残局，“穆总管可愿与沈某共解这棋残局？”
　　穆风凝神，静待下文。
　　棋盘上白子与黑子对峙，白子看似弱势，实则运筹帷幄，黑子貌若上风，细察孤注一掷。
　　沈阶轻敲小几，忖道：“这白子和黑子，好比太子和宸王之势。太子贤明崇德，朝野民间，人心所向，而宸王并无作为，靠的是圣上偏宠，贵妃庇护。”
　　他下一黑子，围堵白子去路，直言，“宸王早有诛杀太子之心，上个月的猎场射马，你应有所耳闻。宸王借口无心之失，企图让太子坠马摔死。”
　　宸王性急跋扈，穆风清楚，他端茶啜上一口，平缓忐忑心神。
　　沈阶再拈一白子，深入黑子腹地，“太子不会放过宸王，两位皇子争斗，必分个你存我亡。”
　　话中藏话，穆风望定沈阶，“沈大人意欲如何？”
　　沈阶微笑，答非所问，“太子已向皇帝奏明宸王罪行，明日若宸王反扑入宫，太子会于玄武门设下埋伏，逼宸王收手。”
　　“如此机密，沈大人告我作甚？”穆风肃声。
　　“良禽择木而栖。”沈阶将黑子中的一员换成白子作为内应，认真道：“太子只想收拾大局，不想滥杀流血。”
　　“我反水太子，谁知你们会不会卸磨杀驴，兔死狗烹？”穆风顾虑。
　　“你坚守宸王，若宸王知道你与林府张妪的关系，他可还会重用于你？”沈阶驳道。
　　宸王多疑，身边断不敢留一个与他结仇的亲信。
　　穆风想过这层，但宸王自小对他有恩。
　　沈阶再接再厉劝道：“太子是明主，你我里应外合，助他成就大业，日后我俩成就必不止于此。”
　　威逼利诱，一切尽在不言中。
　　穆风犹疑不给答案。
　　沈阶推乱棋子，作势要走，“我夫人还在家中等我，自上次她被你们一通凌辱抓捕，夜里常常惊厥睡不好……”
　　此事，包括类似的事，都令穆风感到惭愧。宸王辱人妻子作恶，他一直助纣为虐。
　　穆风叫住沈阶，“敢问沈大人要我如何？”
　　沈阶缓缓回头，从袖中掏出一封密信，穆风展开，阅完。沈阶将信扔于炭火，焚烧殆尽。
　　“明日，穆总管按信上行事即可。”
　　房中茶凉，穆风走出茶楼，乌云沉沉地压在京城的上空，不见一丝月和星。
　　–
　　沈阶回府，杜窈窈已睡了一觉。
　　不知他半夜发什么疯，帐外点灯，他上了床凶猛急切。
　　“慢点慢点。”杜窈窈叫道。
　　“窈窈，我想！”沈阶今晚格外没耐心。
　　杜窈窈努力放松。按平常，他这样敷衍，她肯定不依。只今晚，是宫变前的最后一夜，她能感受到沈阶的焦虑。
　　天选之子担忧顾忌了！
　　沈阶喟叹一声，“真想和窈窈一辈子这样。”
　　“你胡说什么。”谁想跟他日夜做连体婴，命不要了？！
　　“不想跟你分开。”沈阶温柔地亲她。
　　杜窈窈如砧板上的一条鱼，被翻来覆去地折腾，她呜咽地咬他的唇，“你欺负我！”
　　“我哪是欺负你。”沈阶箍紧她的腰，“明明是疼你、爱你……”
　　杜窈窈软得无力，“我不稀罕。”
　　“你不稀罕，我稀罕。”沈阶提她腰肢，央求道，“明天事忙，夫人给吃顿饱饭？”
　　杜窈窈想，他大半夜怎么跟恶狼扑食似的。原来担心宫变失败，以后没的吃吗？
　　她浅笑一下，“往后哪能亏得了你。”
　　等太子即位，沈阶位极人臣，多的是人明里暗里给他送女人。各种倾国佳丽，他能不能只取原配一瓢说不准。
　　男人有权有钱，无后顾之忧，有几个不变坏。
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　　一番你来我往，杜窈窈瘫在床上，一动不动。
　　沈阶圈她在怀，亲亲眼皮儿，“窈窈，还好吗？”
　　杜窈窈出气多，进气少，休息良久，咬他肩头，“不好，快死了！”
　　沈阶抹杜窈窈脸上泪珠，拉她摸濡湿的床铺。
　　“你还有脸！”杜窈窈气得腮颊鼓起，倦倦地合眼，“我要睡了，你看着收拾吧。”
　　“窈窈，别睡，有正事和你说。”沈阶打断。
　　“嗯。”
　　沈阶抱紧她，彼此肌肤相贴，他的腿霸道地压她腿上。
　　“明日我不敢保证必胜，更不敢保证完好回来。”
　　杜窈窈抬眼看他，欢情褪去，他眼神清澈明晰，真诚见底。
　　“如果此局宸王胜，我留了暗卫护你，还有一封休妻书。”沈阶道，“罪不及被休弃妇，你把书信交到永宁侯府，回青州会有人接应，助你带岳母离开。”
　　杜窈窈一怔。你是男主，你怎么可能失败。
　　她装不知，顺他的话问，“那我去哪儿呢？”
　　“去吴兴，那边有我一些隐私产业，供你和岳母生活下半辈子没问题，也会有人保护你们。”沈阶详细道。
　　真是突如其来的善意，杜窈窈克制心里的悸动，若无其事地笑，“你不会有事，我相信你。”
　　“窈窈，”沈阶抓她的手放在胸口，认真道，“若太子顺利，我没回来，你想留沈府便留沈府，不想留……”余下的话，沈阶说不出来。
　　“不想留再嫁人吗？”杜窈窈接口。
　　沈阶狠掐她腰肉，“你净知怎么戳我心窝！”
　　她肌肤娇嫩，颈上尽是点点红痕，他亲吻宣告，“你是我的女人。”
　　“今天是你的，明天谁知道。”杜窈窈故意道，“太子上位，你回不来好啊，我继承你沈家的财产，招个上门夫婿。”眼珠乌溜转动，“不然学什么公主，养几个面首也行。”
　　沈阶一巴掌打她臀上，“你没想过为我守个贞洁牌坊！”
　　“你又打我！”杜窈窈娇嗔，哼哼，“吃了荤不茹素，离了男人活不了，守不住！”
　　“你！”
　　“你还想打我？”
　　“不敢。”沈阶认怂，戳戳她的小腹，“指望你肚子争点气，给我留个种。”
　　“别想了，”杜窈窈咕哝，“比你不回来还难。”
　　“说什么？”沈阶耳尖。
　　“没什么，困，睡觉。”杜窈窈扒他脖子，催促，“快抱我去洗澡。”
　　–
　　翌日，皇帝下令，命太子和宸王一早进宫，查明宸王淫乱一事。
　　后宫阮贵妃得知消息，探听到太子所呈密折内容，派人连夜相告。
　　楚洵思虑半宿，和众幕僚商议对策。
　　一幕僚道：“王爷，不如我们提前动兵早做备战，您称病暂不入宫，以观后续形势变化。”
　　楚洵过去常偷宿在玫贵人宫中，无意留下不少物证。他前时阳物断裂，正是和玫贵人颠鸾倒凤，被这女人生生坐断。
　　偏是父皇的妃子，冒然打杀不得。他寻不少机会，想令玫贵人毫无声息地死去，每次她都能化险为夷。如今更是帮助太子，向皇帝呈出两人私通证物，坦明一切。
　　隔衣拂过软趴的下身，楚洵不得不怀疑，玫贵人是太子那边的暗哨，专门勾他落入陷阱。
　　楚洵咬着后槽牙，恨道：“这样逃避岂不是自认有错？一个不得宠的妃子，本王不信能比一个皇子重要，母妃在父皇面前自会帮本王周旋！”
　　他敲敲案面，茶水震得溢出，“我提前命穆风带八百卫士，和玄武门守将一道守着。这守将过去曾随本王外祖出征荆州，是阮家心腹。本王从玄武门入宫觐见父皇，不会有事，各位放心。”
　　皇宫共四门，坐北朝南为玄武和正午，东西是东华和西华。
　　料楚洵想不到，玄武门的形势已发生天翻地覆的变化。
　　早在五更寅时，穆风提酒灌醉玄武门守将，带八百卫士转去伏守正午门。
　　而玄武门，守将不在，迅速由东宫的人占领。
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　　楚洵带人策马走近玄武门外，四周出奇的静，只有几名守卫侍立大门两侧。
　　他下马缓缓前行，入城门，城头上有人影闪动，幕僚定睛，一群弓箭手现身布阵。
　　幕僚喊：“王爷，有埋伏！”