江陵，钟家。
　　正当月十五，沈兰芝要去老夫人那请安。
　　天擦亮了，热气往上拱。她在游廊才走了一会儿，便是汗流浃背。
　　婢子忙给她扇风。
　　沈兰芝用帕子擦着额角汗，低低叹息道：“这天愈发热了，不知晚儿如何过活。”
　　沈兰芝不是典型的慈母，当初老夫人选中她，也是因她品性里有刚强的一面。
　　虽是宠爱孩子，却不溺爱。
　　只是，到底月余未见，沈兰芝翻来覆去捻看着钟晚寄回的信，心里头是挂念着的。
　　婢子说了些讨巧的话逗她开心。
　　沈兰芝稍微好受了些，再走几步，便到了厅堂。
　　甫一进去，便听到族老说：“……若是晚儿取胜，后头就能参加贡墨大赛，届时拿到天墨令牌，钟家墨坊不无东山再起的可能。”
　　前阵子钟晚回信说了要参加季度赛，这在钟家不算秘密了。
　　见老夫人和几位族老都在，沈兰芝有些汗颜，忙行礼：“母亲，我来晚了。”
　　老夫人和善地摆手：“不怪你，我近日浅眠，起得早。”
　　沈兰芝了落了坐，话头被重新拾起。
　　老夫人：“她姓钟，自然要有一番作为，不过如今说这些，还为时尚早。”
　　族老抚着胡须，感慨道：“想当年，钟家也是有资质举办这样的大赛，可惜……”
　　“咳！”突然，另一位族老突然重重地咳嗽一声，打断他的话。
　　沈兰芝看得奇怪，但并未深思。
　　族老话题一转：“对了，可要派人去看看这比赛到底如何？”
　　这时，一道带着笑意的声音插进来：“不妨派我那小侄儿去，他去过熙洲，人机灵。”
　　二房的程氏走进来，她穿了件暗红色襦裙，吊梢眼挂着盈盈的笑。
　　后头跟着钟冲，他向老夫人问了安，乖巧地束着手。
　　沈兰芝一向知道程氏那点小心思，
　　便淡笑道：“这就不牢妹妹操心了，我已安排了人，不日就要出发去熙洲。”
　　程氏撇了撇嘴，不满地坐下。
　　妯娌两陪着老夫人说了会儿话，见她乏了，这才打道回府。
　　“不就是个比赛吗？八字还没一撇呢，有人就提前张罗了起来。”
　　甫一出门，身后便传来句暗含讥讽的话，
　　沈兰芝袖手回眸，程氏像阵风似的越过她，步子敲在石板上嗒嗒作响，率先走了。
　　程氏一向是个爱拈酸要强的，沈兰芝早已习以为常，摇摇头，心如止水地走了。
　　程氏不悦地回到住处，
　　待钟冲进来，屏退了婢女，不满道：“废了这般功夫，还是叫钟晚得到参赛权。”
　　“娘。”钟冲突然幽幽地喊了声，只见他眼神阴狠，“这还只是刚刚开始，若是后头等她拿到天墨令，那我就再无机会竞争掌印了……当断不断，反受其乱……”
　　说着，他做了个抹脖子的动作，“不如我们找人，以绝后患？”
　　程氏被吓一跳，忙捂住嘴巴，左右看了看：“你瞎说什么！”
　　钟冲委屈：“娘，我说错了吗？您不是一直教我，该争取的要想尽办法争取。”
　　程氏现在想把这毛孩子打死！
　　诚然，她早已不满大房，但钟氏满门的荣华是寄托于血浓于水、不可分割的根系上。
　　而且钟晚是长房嫡女，老夫人对她寄予厚望，若是在熙洲出了意外，
　　老夫人就是把熙洲翻个底朝天，也要查出真相！
　　“以后别说这种话。”程氏警告他，“若叫人听了去，老夫人绝不会轻饶你。”
　　钟冲不满嘟囔：“好了好了，我也是随便说说，不行就不行嘛，再说睡会听到……”
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　　“我听到的就是这些。”绿衣婢女垂着手，恭敬道。
　　林素素唇角扬起，从匣子里拿了几锭银子打发了她：“清秋，还有半年你便要出嫁了吧？”
　　清秋面色一红：“是的。”
　　她又从匣子里拿出一个金蝶含珠步摇发簪给她：“拿着这个吧，攒着些嫁妆。”
　　清秋惊了一瞬，接过发簪，指尖都颤了颤，“噗通”跪在上，给林素素磕头：“多谢夫人！”
　　待清秋走后，钟楚儿不满地嘟起嘴：“娘，这步摇你也只有一个，为何要给她？”
　　林素素打量着女儿，剪水双瞳，琼鼻粉唇，已出落得愈发动人。
　　只是还小，很多事都不懂。
　　林素素端起茶杯，又放回，认真道：“楚儿，你不是乡下姑娘了，是堂堂钟家的二小姐。
　　只要你在钟家占一席之地，眼前这些只是小恩小惠，后头还有源源不断的好处，
　　别看她只是一个婢女，待在钟家的时间却比我们都要久，很多事情都要靠她帮我们。”
　　钟楚儿像是想到什么，面色一白，垂眸，没说话。
　　林素素察觉到不对劲。
　　“这几日你是怎么了，也不往老夫人和你爹爹那儿跑了，我看他们都要忘了你。”
　　钟楚儿揪着衣角，半响，才慢慢开口：“娘……你当初，是怎么有的我？”
　　闻言，林素素心里咯噔一下，下意识拿起茶杯，佯装平静：“是谁跟你说的？”
　　“钟晚。”
　　她没想到女儿近日性情大变，竟是这个缘由。
　　到底是不堪，从前她一直瞒着，如今却不得不说开。
　　她叹息一声，握住钟楚儿的手：“是娘对不起你，让你背负了这些！”
　　她想到也许楚儿从前遭到不少排斥，才如此这般胆怯，
　　心口便更加酸涩，也有一股不言而喻的恨意，
　　男人本就三妻四妾，凭什么沈玉芝母女就不能容？！
　　她将钟楚儿搂在怀里道：“娘日后在钟家站稳了脚本，决计不让任何人欺负你。”
　　闻言，钟楚儿眸光微动，好像有某种心结，渐渐释怀了……
　　无论如何，她姓钟，流淌着钟氏一族的血脉，
　　祖母和爹爹就算讨厌她，这也是无法泯灭的！
　　就算为了娘亲，她也要过上好日子，不再被人羞辱、怜悯、厌弃……
　　钟晚有的东西，她也一定要得到！
　　她看着林素素说：“娘，我不怪你的。”
　　见她好似想通了，林素素松了口气，摸着她的脸说：“这便好。”
　　沉吟片刻，钟楚儿问：“二房会怎么对付姐姐？”
　　林素素扬唇：“钟冲是个蠢的，但有程氏在后出谋划策，钟晚这次比赛，悬了。”
　　
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　　几日后，邵氏墨坊举行季度考核赛的消息，便传遍了大街小巷。
　　邵怀音是个点子多的，本来季度赛只是纯粹为贡墨大赛输送人才，但她广而告之，当做一场表演赛，吸引了不少人，不仅达到目的，还能打响邵氏在熙洲的名声。
　　比赛当天，空旷的草地上，数个简易的操作台整齐排开，周围聚集了不少观众。
　　甚至熙洲城的大小赌坊，正在疯狂的押注。
　　钟晚一早便醒了，昨儿得知母亲派了人过来探望她，她便愈发心潮澎湃。
　　隅中一刻，钟晚便来到了赛场。
　　她旁边的位置是阮覃，看到她，阮覃面色一变，移开了视线。
　　明玥谨慎，自从那日大吵后，便特意去打听了阮覃的身份。
　　原来，阮家家道中落，阮覃之所以来墨坊，还是因从前阮家与邵家有生意往来。
　　阮家拿了邵氏散墨，发往北方各地，甚至是西域。这些都是邵家的关系网。
　　阮家也算是与墨宝渊源不浅。
　　而阮覃也并非一味在墨坊混日子，她在制墨上极有天赋，若不是后来伤了嗅觉，分辨不出香料，连曾柳河也比不上她的水平！
　　而近来有传言，阮覃的嗅觉慢慢好了。
　　明玥说：“小姐，我听一个老师傅说，阮覃十二岁那年，便凭借一锭名为“芳华”的墨，打败了多年的制墨老先生，才得以与邵家牵上线，我觉得，她应是你最大的对手。”
　　最大的对手吗？
　　钟晚没有过分狂妄，也没有妄自菲薄。
　　若是几个月前，她刚从江陵出来，恐怕会用鼻孔出气，不屑一顾。
　　可当她来到邵氏墨坊，看到了太多的高手，
　　她知道，制墨是一门很深的学问，高手如云，她能做的，唯有用心摸索！
　　其他人陆陆续续都到了，众人站在简易操作台上，周围人声鼎沸。
　　突然，人群噤声。
　　古怪的安静令钟晚抬眸望去，东面搭建了一处高台，就在赛场的正前方，围观的人不敢上前，会被护卫拦住。
　　邵怀音引着几个人步入高台，为首的中年男人一袭黑袍，袖袍用金丝线勾勒着矜贵的暗纹。他一双眼珠子微微凸起，双手背在身后，颇为不怒自威。
　　那通身的上位者气势也与周围格格不入。
　　走到屏风前，几个随从打扮的人立刻摆凳的摆凳，敬茶的敬茶，生怕怠慢了半分。
　　到了屏风后头，钟晚便看不到了。
　　身边有人低声议论。
　　“是墨务府的李公公吧？我听说他是今上宠臣，按他的身份，怎会亲自到场？”
　　“据说陛下今年只下赐一份天墨令牌，若到时那人到殿前失仪，这便是李公公的错了，如今季度赛是为了贡墨赛遴选，他少不得要亲自走一趟，防患于未然……”
　　这人嗓门中气十足，钟晚下意识回头望去，只见那人身材魁梧，孔武不凡。
　　一双眸子却与鹰隼般锐利。
　　却正是杨胡思。
　　陛下遴选愈发严格，天墨令牌每年都在少，墨务官的数量不增反减。
　　这些都是钟晚知道的，只是她看着杨胡思，总觉得这人和那李公公一样，有些不同。
　　“咚——”
　　“比赛开始！”
　　一声响彻四方的铜锣声把钟晚的思绪拽回，她来不及细想，深呼吸一口气，沉入比赛。
　　
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